Закончилась третья сторона квадрата и появилась четвертая линия. Ум Мэла лихорадочно работал. В голове у него возникло, тут же отверглось и снова вернулось дикое предложение. Может, оно сработает, а может, и нет. Чем угрожал ему человек? Он сказал, что «попадет» в Мэла, а не «взорвет» его. Значит, у него не лучевое оружие, а пистолет, стреляющий пулями. А значит…
«Бесполезно пытаться обдумывать детали, — внезапно решил Мэл. — Нужно действовать быстро, иначе вообще не будет такой возможности». Он резко бросился к стене и побежал вдоль нее как можно быстрее.
С другой стороны раздался треск. Стена, к которой он прижимался, содрогнулась, словно по ней ударили молотком. Раздался еще один треск, и еще. Но ни одна пуля не попала в него. Мэл понял, что действует правильно.
Если бы он попытался убежать от стены, то незнакомец легко бы попал в него. Но поскольку он бежал вдоль стены, то его неприятелю приходилось стрелять тоже вдоль, а пуля не могла лететь под таким острым углом.
Тем временем Мэл добежал до другого конца помещения, где стояли клетки. «Теперь я в безопасности, — подумал он. — Но через несколько секунд враг продолжит свое дело, и из стены выпадет квадрат серого металла». Если и был какой-то способ остановить злоумышленника, то Мэлу нужно было придумать его побыстрее.
Если бы у него имелось какое-нибудь оружие, хоть что-то, чем можно было бы нейтрализовать пистолет неприятеля…
Внезапно Мэл бросился к кладовке, возле которой Болам оставил черную коробочку. Дрожащий палец с трудом попал в зеленую кнопку, и из кладовой вышел робот, похожий на Болама.
«Вот мое оружие, — подумал Мэл. — Меня защитит робот».
Другая зеленая кнопка направила металлического человека в дальний конец помещения. Потом Мэл нажмет желтую, чтобы направить робота к пробравшемуся через прорезанное отверстие человеку, а потом фиолетовую, и тот получит хороший электрошок.
Робот двигался вдоль отсека туда, где прорубали стену. Черный квадрат был почти закончен, и Мэл видел, как атомный огонек резал последние три дюйма. Долю секунды кусок серого металла провисел в воздухе, затем упал внутрь.
На человеке, появившемся из отверстия, была офицерская форма. Мэл с удивлением увидел, что это тот самый офицер, который назвал себя третьим помощником Коггинсом и который несколько минут назад передал Боламу сообщение от капитана.
Не успел Мэл обдумать это, а также вопрос, не угодил ли Болам в ловушку, когда вошедший увидел робота. Мэл увидел, как на его лице появилось удивленное выражение, и тут же нажал желтую и фиолетовую кнопки.
Но то, что ожидалось, не получилось. Вместо того, чтобы напасть, робот замер на месте, и у офицера появилось время выхватить пистолет и открыть огонь.
Мэл услышал лязг, с которым пули отскакивали от металлического корпуса. Очевидно, это же услышал и злоумышленник, потому что он ошеломленно замер. И в эту секунду Пират, которого Мэл потерял из виду, прыгнул на врага.
Всем своим весом Пират ударил его в грудь и свалил с ног. И тут же челюсти пса сомкнулись на руке, державшей оружие.
Но неожиданно робот опять пришел в действие. Но стал он действовать не против злоумышленника, а против собаки. К ужасу Мэла металлические руки оторвали Пирата от негодяя и отбросили к стене так же, как прежде отбрасывали тигра. Но и враг не остался невредимым. Прежде, чем его отбросили, Пират успел оторвать рукав офицерской формы, и пистолет, выстрелив, вылетел из беспомощных пальцев.
Робот с мрачной решимостью двинулся на собаку, но тут Мэл поспешно нажал кнопку «нейтрал». Металлическая фигура замерла меньше чем в футе от пса, превратившись в неподвижную статую.
Тем временем нападавший успел поднять пистолет, и Пират снова прыгнул на него. Человек и собака отчаянно боролись, катаясь по полу. Мэл отбросил черную коробочку и побежал к ним. Ему удалось выхватить пистолет из пальцев врага, и Мэл ударил рукояткой офицера по голове. Мускулы человека расслабились, и он замер на полу, словно тряпичная кукла.
Пират тут же отпустил его руку и поглядел на Мэла. Язык пса свисал из пасти, он тяжело дышал. «Это не из-за борьбы, — подумал Мэл, — а из-за того, что робот швырнул его об стену да еще ударил током».
— Все в порядке, Пират? — спросил Мэл, проводя рукой по бокам собаки. — У тебя ничего не сломано?
Показалось, что пес кивнул.
Мэл посмотрел на лежавшего без сознания человека.
— Ну что ж, — глубокомысленно произнес Мэл, — ему вроде бы не причинили вреда, не считая шишки от удара по голове. Ты его даже не покусал. Я думаю, тебя учили не причинять людям боль, не так ли, Пират? Вот с роботом вышло не очень хорошо. Его создали дрессировать животных, а не людей. Поэтому он и не стал драться с этим негодяем. Думаю, я понял бы это, если бы не был так взволнован. — Он почесал псу голову. — Мне понадобилось время, чтобы понять это. Я забыл, что у робота нет мозгов. Он не может мыслить, в отличие от тебя, Пират. Ты не причинил человеку вреда, но и не дал ему причинить вред мне. Робот же отказался идти на него, а вместо этого напал на тебя, потому что посчитал тебя просто животным.