Карсон с интересом смотрел на них. Они падали медленно, что было нормально для Меркурия, но некоторые камни были величиной с голову Карсона и могли запросто поломать ему кости. Наконец он понял, почему меркурианин спрятался в укрытие. Когда обломки разлетелись вокруг, солнечный свет вернулся, и они засияли всеми цветами радуги.
Кусок размером с кулак летел прямо на Карсона, он вытянул руку и поймал его. Камень причинил острую боль, словно это был брошенный с силой бейсбольный мяч. При близком рассмотрении стало видно, что камень является обломком той же породы, что и валун, за которым Дорн нашел укрытие. Что-то заставило один из них взорваться, что-то, не имеющее никаких намерений и желаний, но обладающее огромной мощью.
Очевидно, меркуриане жили в постоянной угрозе таких взрывов. И им некуда было деваться, они могли жить только в Сумеречной области. Глаза Карсона стали задумчивыми. Может, поэтому, его, инженера, и привезли на эту планету?
Камнепад ослабел и вскоре совсем прекратился. Дорн поднялся на ноги. Всеми тремя глазами меркурианин уставился из-под хохолка на землянина. Дорн, очевидно, растерялся, потому что Карсон бессмысленно рисковал. Может, он посчитал этого представителя вида людей глупцом?
По пути им время от времени попадались меркуриане, а Карсон продолжал рассматривать ландшафт, открывающийся перед ним. Он решил, что сделал ошибку, когда пришел к выводу, что тут нет растительности. Здесь были растения, но маленькие и черные, а не зеленые.
Ну, не стоило считать, что вся растительная жизнь должна основываться на хлорофилле. Даже на Земле это не всегда так. А на Меркурии, где Солнце светит гораздо сильнее, и в атмосфере почти нет углекислого газа, зеленые растения, возможно, вовсе не могут существовать. Вероятно, они поглощали бы слишком много солнечной энергии.
Случайное замечание Дорна напомнило Карсону о корабле, и он снова подумал, что вид корабля поразил его не меньше, чем меркурианский ландшафт. Не считая кислородных камер, где Карсон мог позволить себе снять шлем и отдохнуть, на планете не было признаков каких-либо сооружений, построенных разумной расой.
Из-за разреженности атмосферы, на планете не существовало дождей, снегов или бурь, следовательно, защищаться от них тоже не было нужды. Тем не менее, меркурианам все равно могло понадобиться место для отдыха и укрытия.
Что касается кислородных камер, само существование этих отсеков все только усложняло. Судя по всему, их построили ради Карсона, Норы и Хэйнса — но еще до того, как люди попали на планету. Присутствие землян, решил Карсон, наверное, являлось для меркуриан очень желанным.
Погруженный в раздумья, он запнулся за небольшой черный камень, почти невидимый в густой тени булыжника. Карсон умудрился сохранить равновесие, но тут заметил, что Дорн остановился и уставился на приближающийся объект. Одновременно с этим земля под ногами задрожала. Подняв голову, Карсон поначалу подумал, что это пришла в движение скала.
Однако, это было не скала, а живое существо, похожее на динозавра, как подсказал ему мимолетный взгляд. Чудовище покрывала бледная чешуя, делая его похожим на скалу. В длину нечто имело метров пятнадцать и втрое меньше в ширину с высотой.
Не считая вытянутой шеи и относительно маленького хохолка, похожего на тот, которым обладали меркуриане, большая часть тела создания казалась однообразной массой того, что Карсон посчитал плотью.
У чудовища было шесть коротких лап, вряд ли способных выдержать вес такого огромного животного на Земле, но в условиях слабой гравитации их вполне хватало. Под хохолком виднелось четыре яростно горящих глаза, расположенных полукругом.
Пока Карсон пристально смотрел на необыкновенное создание, оно бросилось прямо на него и группу стоящих неподалеку меркуриан.
Глава VI
ПОДЗЕМКА
Дорн замер, словно его парализовало. Двигаясь со скоростью, которую он сам бы посчитал невозможной, Карсон оттолкнул меркурианина с пути чудовища, и тот упал. Но тут же вскочил на ноги.
Карсон был рад тому, что гравитация Меркурия составляла лишь четверть земной. Одним прыжком он оказался на спине животного. Он понятия не имел, где у него находятся жизненно важные органы и не стал тратить время на их поиски. Когда животное бросилось в погоню за перепуганным меркурианином, Карсон, действуя практически инстинктивно, дотянулся до хохолка и попытался нащупать рукой глаза.