Чудовище резко остановилось. Карсона подбросило вверх, и в следующую секунду он уже лежал в семи-восьми метрах от существа. Оно открыло пасть, словно беззвучно заревев, и снова ринулось вперед, на этот раз за землянином.
Меркуриане вокруг Карсона с безумной частотой проецировали изображения. Ему было некогда читать их приказы. Он едва успел отпрыгнуть в сторону, чтобы увернуться от второго нападения, а затем, когда животное неуклюже повернулось к нему мордой, снова запрыгнул к нему на спину.
Карсон обнаружил если не жизненно важное место, то, по крайней мере, многообещающее место для атаки. Вдоль спины животного шли два ряда чего-то похожего на жабры, необходимые для извлечения кислорода из разреженного меркурианского воздуха. Под ними, без сомнения, находились органы, соответствующие нервам у земных животных. Если бы их можно было парализовать…
Карсон ударил кулаком по одному ряду прорезей, и его рука скрылась из виду в мягкой плоти. Он ощутил, как отчаянно работают крошечные клапаны, пока животное тряслось в попытках сбросить его с себя. Но Карсон держался, несмотря ни на что, и его кулак продолжал опускаться и подниматься. И постепенно движения чудовища стали медленными и менее резкими, а затем и вовсе прекратились.
Крупный меркурианин, находившийся на линии атаки существа, посылал быстро сменяющие друг друга изображения.
— Слезай, он уже ничего тебе не сделает!
Парень в ярости, подумал Карсон, только потому, что ему спасли жизнь! Ни в его поведении, ни в идеограммах не было ни следа благодарности. Карсон спрыгнул на Землю.
— Ты чуть не убил его! — набросился на него меркурианин.
— Чудовище пыталось сделать с нами то же самое, — гневно ответил Карсон.
— Оно испугалось тебя. Потому что никогда не видело ничего похожего на землян.
Глаза меркурианина были бесстрастными. Но в среднем глазу, том, который лучше всего выдает чувства, появилась новая эмоция. Меркурианин возненавидел Карсона. Его охватила зависть, потому что незнакомец с Земли без помощи оружия почти убил такого огромного зверя. Ни один меркурианин даже подумать не мог о том, чтобы сделать нечто подобное.
— Почему ты хочешь оставить чудовище в живых? — спросил Карсон.
— Это наша еда, — ответил Дорн.
— Так, значит, вот что я ел!
— Убивать его сейчас было бы нецелесообразно. Это еще детеныш.
Карсон понимающе кивнул. На почти бесплодном Меркурии, где на одной половине поверхности держится температура жидкого воздуха, а на большей части другой текут реки свинца, растительная и животная жизнь очень скудны. И такой большой представитель съедобных животных представляет огромную ценность.
Но Карсон и сам, как он понял, по какой-то причине тоже был очень нужен меркурианам. Борьба между ним и чудовищем поставила странный народ в тупик: как их разнять, не навредив ни тому, ни другому.
Они с Дорном двинулись дальше. Спустя полчаса, Карсон оказался у входа в подземный туннель.
Тем временем, в личные покои короля вошел недружелюбно выглядящий меркурианин с фиолетовым хохолком. Тут сидел меркурианский правитель, и его нельзя было беспокоить. Вошедший терпеливо ждал разрешения правителя заговорить. Но прошло не менее четверти часа, прежде чем король повернулся к нему. Затем медленно появилось несколько идеограмм.
— Что ты хочешь мне сказать, Локан?
— Третий землянин уже идет сюда. Он физически силен, за ним нужно хорошо присматривать.
— У меня есть стража.
— Ему еще ничего не сказали о том, для чего их сюда привезли, — сообщил Локан.
— Я сам ему расскажу, — ответил король.
— Но он упрямый и, если узнает, что мы собираемся уничтожить другие расы, то может отказаться…
Локан внезапно замолчал, посмотрев королю в глаза.
— Он не сможет отказаться. Тем не менее, все ему лучше не рассказывать. Я только дам ему знать, что мы хотим изменить планету. Он не узнает о том, что жаркая сторона населена нашими врагами.
— Ему нельзя покидать Сумеречную область.
Король согласно кивнул.
— Что касается двух других землян, — продолжал Локан, — они и так уже знают слишком много и, возможно, догадываются о твоей настоящей цели. Подозревают, что, со временем, мы попытаемся построить свои космические корабли, и захватить их планету.
— Это станет возможным только через несколько столетий. Но эта мысль посещала мой разум.
— Этих двоих надо убить, — предложил Локан.
Король какое-то время не отвечал.
— Их уже изучили? — наконец, спросил он.
— Мы многое о них узнали. У них нет трех каст, как у нас, но есть разделение на две группы с целью воспроизводства, как у некоторых наших низших животных.
— Разве они не размножаются почкованием, как мы? — спросил король.
— Говорят, что нет. И считают, что так делают только растения.
— Если мы когда-нибудь вторгнемся на их планету, эта информация может оказаться полезной. Что-нибудь еще?
— Много всего, — ответил Локан. — В отличие от нас, они не живут под землей небольшими группами. Они обитают в городах на поверхности планеты.
— Это мы узнали уже давно. Так их будет проще уничтожить, — заявил правитель.
— Одна из их специфических особенностей связана с температурой тела, — продолжал Локан. — Она постоянная и не меняется, как наша, в зависимости от окружения. Следовательно, их продолжительность жизни не увеличивается на холоде, не уменьшается на жаре, а остается одной и той же при различных условиях. К тому же, у них хорошо развит слух. Более того, они обладают тем, что называется кровью…
— Все это детали, пока не представляющие особой важности, — прервал король. — Думаешь, ты узнал от них столько, сколько мог?
Локан кивнул.
— Тогда пусть этих двух убьют на следующей церемонии, связанной с заходом солнца. А теперь приведи третьего землянина.
— Стража должна быть начеку, — предупредил Локан.
— Она готова, но, думаю, он не станет ничего предпринимать. Веди его, Локан.