— Сначала разберись с меркурианами, — практично заметила Нора.
— Не волнуйся об этом. Надевай шлем.
Они приготовились к выходу на лишенную воздуха поверхность планеты и подошли к двери. Увидев землян, первый меркурианин удивленно выпучил глаза и развернулся, словно хотел убежать. Хэйнс бросился за ним, поймал за ноги и повалил на землю, где тот и остался лежать.
Второй охранник достал оружие, но выстрелить не успел. Хэйнс ударил его кулаком в грудь, и тот распластался на иссушенной земле.
— Делов-то, — проворчал Хэйнс.
— Куда пойдем? — возбужденно спросила Нора.
— Хоть куда, лишь бы подальше отсюда. Вперед.
Они быстро зашагали вперед. Когда кислородная камера, из которой они сбежали, осталась далеко и казалась уже совсем маленькой, Нора с Хэйнсом почувствовали некоторое облегчение. Судя по всему, какую бы судьбу ни выбрал для них король, большинство меркуриан об этом ничего не знало. Никто не обращал на них особого внимания.
— Что они делают? — с любопытством спросил Хэйнс. — Они все кажутся такими занятыми.
— Я спрашивала об этом зеленого, научившего нас языку, — ответила Нора. — Большинство занимается выращиванием будущей пищи. Они ухаживают за растениями и разводят огромных животных, которых мы видели.
Нора с Хэйнсом наткнулись на идущую куда-то группу меркуриан, увидели, как те дошли до одного из входов в сеть подземных туннелей и направились туда же.
— Кажется, у них какое-то собрание, — предположила Нора.
— Интересно…
Вдалеке земляне увидели нескольких меркуриан, бегущих прямо к ним.
— В туннель, быстрее! — крикнул Хэйнс. — Кажется, они поняли, что мы сбежали.
Они нырнули под землю и наткнулись на меркуриан, недавно вошедших в туннель. Один из инопланетян с зеленым хохолком странно взглянул на них, но ничего не сказал. Нора с Хэйнсом свернули в боковой проход, затем в еще один. Хэйнс занервничал.
— Как мы найдем обратный путь?
— Нам ничего не остается, кроме как продолжать идти, — решительно ответила Нора.
Они шли уже около получаса, когда группа меркуриан внезапно остановилась. Инопланетянин с фиолетовым хохолком подошел к Норе с Хэйнсом и спроецировал серию идеограмм.
— Почему вы идете за нами? — спросил он.
— Король приказал нам следовать за вами, — смело ответил Хэйнс.
Меркурианин заколебался.
— Идемте, — наконец, ответил он.
— Куда мы направляемся? — спросила Нора.
— Не знаю. Но, со временем, они выведут нас на поверхность. Наша единственная надежда — следовать за ними.
— Возможно, они ведут нас к королю! — предупредила Нора.
— Придется рискнуть. Потопали.
Больше ничего не сказав, меркуриане быстро зашагали вперед. Нора с Хэйнсом двинулись следом.
Тем временем, Дорн провел Карсона по туннелю к устройству, напоминавшему большую тачку без колес. Она держалась на монорельсе, таком гладком, что на ощупь он казался смазанным маслом. Следуя указанием меркурианина, Карсон сел в тачку рядом с Дорном, и она покатилась по рельсу.
Это было первое меркурианское устройство, увиденное Карсоном, движущееся не за счет мускульной силы, и он поинтересовался тем, как оно работает.
Объяснения меркурианина были туманными. «Тачка» была построена давным-давно, когда раса еще обладала научными знаниями. Магнитный заряд подавался, как на дно тачки, так и на сам монорельс, что отталкивало их друг от друга, практически нивелируя вес устройства, тем самым снижая трение почти до нуля. В движение «тачка» приводилась электричеством, передаваемым по рельсу.
Короткая поездка вывезла Карсона с Дорном на поверхность. Вдалеке в воздух взлетело облако камней, и колебания далекого взрыва дошли через землю до ушей Карсона. То же самое случилось не так давно. Он с вопросительным выражением лица повернулся к Дорну.
— Что это?
— Солнечные камни. Никто не знает, почему они взрываются.
— Откуда они здесь? — продолжал расспросы Карсон.
— На жаркой стороне их много. Возможно, скоро ты их увидишь.
Карсон хмыкнул в ответ. Может, он зря так стремился попасть на жаркую сторону. На некоторое время он забыл, что температура там достигает трехсот градусов. Теперь же вспомнил и вспотел от одной мысли об этом. Возможно, меркуриане и могли жить в такой жаре, но точно не он.
Они выбрались из «тачки», рельса для которой на поверхности не было. Дорн пошел вперед, но Карсон остановил его. Вдалеке показался серый корпус космического корабля, привезшего сюда троих землян.