Девушка размышляла о том, что подумает король меркуриан, когда они вернутся одни. Вероятно, он разозлится и решит незамедлительно убить их. Она отбросила эту мысль. Если им удастся выбраться с холодной стороны, у них будет время подумать об этом.
Спотыкаясь, они медленно шли по крошащимся камням. Вдалеке показалось одно из парящих существ, приближающееся к ним, и Нора нервно схватилась за стержень. Но животное их не заметило.
Оно зависло над черным пятном на одном из валунов, где вокруг излучающего слабый голубоватый свет животного столпились несколько поглотителей тепла. Затем сверкнула вспышка, и одновременно взорвалось с десяток черных существ. Голубое свечение на мгновение стало ярким, ослепительным сиянием, затем исчезло совсем. Парящее животное принялось пировать.
Они отлично приспособились к этой среде, подумала Нора. Электрический заряд служит им, как для передвижения, так и в качестве оружия. Когда эти животные поражают выбранную жертву своим электричеством, планета перестает их отталкивать, и они падают… прямо на добычу.
Нора с Хэйнсом подошли одному из водоемов с жидким воздухом, и она в недоумении растерялась.
— В первый раз мы тут не проходили.
— Идти по звездам — не то же самое, что шагать по мостовой, — напомнил Хэйнс. — Возможно, мы в сотнях метров от прежнего пути. Но пока мы идем в направлении Сумеречной области, все в порядке.
На поверхности озера жидкого воздуха было что-то живое. Скорее серое, чем черное, оно двигалось слишком быстро для поглотителя тепла. Пока Нора с Хэйнсом смотрели на него, оно добралось до берега озерца, а затем бесшумно покатилось в сторону.
На расстоянии метров тридцати существо остановилось. Норе показалось, что оно глядит на них, приглядывается, пытаясь понять, кого видит. Она посветила на странное создание, то снова развернулось и умчалось прочь.
Нора решила, что это небольшое пушистое животное больше всех других существ на этой планете напоминает земную фауну.
Звезды на небе освещали холодную поверхность планеты, совершенно не мерцая.
— Тут что-то не так, — сказала Нора. — Почему они не мерцают?
— Ты, кажется, забыла, Нора, — вздохнул Хэйнс, — что на Меркурии почти нет атмосферы.
— И, тем не менее, одна из них мигает — слева, чуть выше линии горизонта.
Они вместе уставились на нее. На первый взгляд эта точка походила на звезду, разве что была слишком большой. Возможно, это планета — Венера, или даже Земля.
Нора знала, что если уж звезды не мерцают, то планеты и тем более. Нет, источник этого света находится прямо на холодной стороне планеты, но светящиеся животные не имеют к этому никакого отношения, — это было нечто гораздо более яркое. Что тоже казалось странным, поскольку для любого огня нужен кислород.
Вероятно, источник этого света как-то связан с электричеством, но, в таком случае, не наблюдалось бы мерцания. Более того, ни один из видов освещения, используемых меркурианами, не имел зеленоватого оттенка.
— Возможно, стоит узнать, что это такое, — предложила Нора. — Если что-нибудь пойдет не так, у меня есть оружие.
— Думаю, есть смысл рискнуть.
Они повернули налево и направились к свету. Прямо у них под ногами прошмыгнуло такое же пушистое животное, какое они только что видели. Пока оно было еще довольно близко, Нора направила на него лампу, но не заметила ничего похожего на лапки. Казалось, оно просто скользит по поверхности, не прилагая к этому никаких усилий.
Мерцающая точка становилась ярче, и можно было с уверенностью сказать, что это не звезда. Хэйнс вдруг остановился, как вкопанный.
— Что случилось?
— У меня появилось странное ощущение, что либо нагревательный элемент начал выделять больше тепла, либо что-то не дает этому участку остыть до обычной температуры холодной стороны Меркурия.
— С твоим обогревателем все в порядке, — подтвердила Нора. — Я тоже чувствую тепло.
Они двинулись дальше. Постепенно становилось еще теплее, и попадалось все больше пушистых животных. Теперь стало казаться, будто источником света является какой-то естественный феномен наподобие радиоактивности, и животных он привлекает так же, как Нору и Хэйнса.
Тут Нора отчетливо увидела то, что излучает свет. Это был всего лишь небольшой кусочек бесцветного материала похожего на стекло, прозрачного, с красными и голубыми прожилками. Сантиметров двадцать в длину и ширину, но не более четырех-пяти в толщину. Обломок лежал на земле и ярко сиял, по-видимому, сам по себе.