И в это время они услышали вопль изнутри дома. «Барсук» пробился через бетон и вылезал на кухню. Энтони бросился к двери, но та была закрыта на внутренний засов. Элис, перепуганная, смотрела, как выламывается пол, и не услышала криков мужа или была неспособна добраться до него. Энтони не стал тратить впустую время, чтобы прожечь дверь, а бросился к выкопанной «барсуком» норе и прыгнул в нее.
В норе было темно, но, к счастью, она оказалась достаточно широкой, поскольку «барсук» был крупным зверем. Энтони изо всех сил полз вперед. Он еще был метрах в пяти, когда услышал, как в доме выстрелил револьвер. Он буквально почувствовал отдачу, которую должна была ощутить Элис, и попытался ползти быстрее. Но лишь ободрал себе лицо о камень. Фактически, прошло всего несколько секунд, как он добрался до конца прохода и вылез наружу, но ему показалось, что миновали долгие часы.
Элис включила свет на полную яркость и, шокированная отдачей от выстрела, пыталась справиться с ходящим ходуном в ее руках револьвером и направить его на «барсука», который свернулся клубком, словно собирался броситься на нее. Выстрел проделал рану в его боку, и кровь окрасила пол, но не эта рана спасла Элис от первой атаки твари, а яркий свет, который ослепил «барсука», только что покинувшего темный туннель. Он прыгнул наугад и промахнулся, а Элис оказалась достаточно хладнокровной, чтобы не стрелять, пока не сможет прицелиться. Но второй раз зверь не промахнулся бы.
Он прыгнул одновременно с тем, как Энтони вылез из норы. «Барсук» уже прыгнул, собираясь впиться зубами в горло Элис, когда Энтони выстрелил ему в спину и попал прямо в сердце. «Барсук» рухнул на пол, все же сбив Элис с ног.
Энтони пинком отбросил его в сторону и подхватил жену на руки. Снаружи в дверь колотил инженер. За закрытой на засов дверью внутренней комнаты вопил Младший.
Энтони положил жену на диван, затем впустил в дом друга. Тот сказал с неподдельной горечью:
— Этот СлабоУмный Пенек!..
— Да забудь ты о Пэплинге. Лучше налей себе виски.
Но Элис пришла в себя и без виски. Она открыла глаза, поглядела на мужа и тихонько вздохнула.
— За какого замечательного мужчину я вышла замуж, — пробормотала она. — Он всегда все успевает.
— Этот СлабоУмный Пенек… — снова начал было гость.
Элис вопросительно взглянула на него, и Энтони поспешил их познакомить.
— Это Карл Доули с шахты. Он поехал со мной, когда я сказал, что нуждаюсь в помощи. И посмотри только, что у него есть.
— Новый лучемет! — воскликнула Элис.
— По крайней мере, похож на лучемет, — проворчал Доули. — Получил от щедрот Постановления НД7-Зет5. Вот только его почему-то заклинило после первого выстрела. — И он повернулся к Энтони. — Ты же видел, как я начал стрелять. А потом лучемет отказал. Я чуть было не погиб. И погиб бы, если бы не ты.
— Дай-ка взглянуть, — протянул руку Энтони.
Он умело вскрыл лучемет и уставился на его внутренности.
— Ни батареи, ни зарядной камеры! Это же просто одноразовая хлопушка! — воскликнул он через полминуты.
Они уставились друг на друга и сказали все трое хором, так слаженно, словно заранее репетировали:
— Этот СлабоУмный Пенек!..
А затем Элис услышала голос Младшего и открыла дверь дальней комнаты.
Они думали, что этот день был очень плохим. Но назавтра стало еще хуже.
Нору, которую вырыл «барсук», залили быстротвердеющим бетоном, так что теперь она не представляла никакой привлекательности для зверья. Однако, на следующий день, к полудню, что-то снова заскреблось в дверь, и Элис попыталась позвонить на шахту. Но трубка была мертва, и Элис поняла, что какое-то животное, вероятно, еще один «барсук», прорубался через железобетонный экран, защищавший телефонные провода. Элис еще не была серьезно встревожена. Она включила рацию и попыталась связаться с шахтой на коротких волнах. И лишь когда поняла, что тока вообще нет, ее охватила паника.
Существо за дверью продолжало упорно трудиться, не сознавая, что за ставни с другой стороны дома принялся его конкурент. У них пошло соперничество за то, кто первым доберется до такого привлекательного приза, как Элис. Элис глядела на часы и пыталась подсчитать, когда вернется домой Энтони. По всякому выходило, что лишь через полчаса после того, как одна из тварей прорвется в дом. Может, Элис сумеет остановить его револьвером, а может, и нет. А затем, если второе ворвется через окно или дверь, пока она еще не придет в себя от отдачи после выстрела…