Он прибавил мощность, и «Комета» рванулась вперед. Пока километры пролетали один за другим, в голове Лоринга созревал план. План был пугающим. И требовал чуть ли не больше смелости, чем было у воришки, но он мог сработать. В этом не было сомнений. К тому времени, как Лоринг достиг Земли, замысел полностью сформировался.
Он сел в уединенном месте, оставил «Комету» без защиты в полной уверенности, что никто не посмеет к ней приблизиться, и нашел Хро Зана, свободного актера. Тот тупо, но восхищенно посмотрел на Лоринга.
— У тебя есть для меня работа? Я не понимаю. Ты же не менеджер, ты не имеешь никакого отношения к выступлениям.
— Я предлагаю тебе величайшую роль в карьере, — пообещал воришка.
Хро Зан покрутил вощеные усы. Он был высоким, крепко сложенным человеком, ростом больше ста восьмидесяти сантиметров, а одна четверть марсианской крови придавала ему важный и впечатляющий вид. Будучи не старше сорока, он казался достопочтенным старцем с птичьими мозгами. И хотя он не был преступником, глупость делала его полезным инструментом в руках умного злодея.
— Ты шутишь, — наконец, сказал Хро Зан.
— Я бы не проделал путь в сто пятьдесят миллионов километров просто, чтобы пошутить. У меня для тебя кое-что есть.
Хро Зан распрямил спину и расправил плечи.
— У меня уже было пять предложений, — объявил он. — Я почти решил принять участие в трагикомедии, которую будут играть на маршруте Марс-Земля-Венера. Хочу, чтобы ты знал, Лоринг, ты не можешь нанимать меня всякий раз, как тебе что-то ударит в голову. Два года назад, когда я играл главную роль в «Марсианском злодее» — кстати, можешь вспомнить восторженные отзывы — моей партнершей была Мона Гранис, она сказала, что играть со мной было честью. Потом ко мне даже подошел продюсер и…
— Кончай хвастаться, идиот, — нетерпеливо перебил Лоринг. — Я предлагаю тебе работу, которая за несколько месяцев принесет тебе больше денег, чем ты заработаешь у своих продюсеров за всю жизнь.
— Ты предлагаешь?
— Да, Кертис.
— Кертис? Меня зовут Хро Зан.
— С этой минуты твое имя Кертис Ньютон. Можешь начинать привыкать. Ты должен откликаться на него. Эту роль ты будешь играть двадцать четыре часа в сутки.
— Кертис Ньютон, — с достоинством медленно повторил актер. — Кажется, я уже где-то слышал это имя. Вспомнил, в Венус-сити…
— Мне еще придется откопать андроида с роботом, — пробормотал Лоринг себе под нос, — и сделать практически невозможное — найти Мозг. Но я что-нибудь придумаю.
— Кертис Ньютон, — еще раз сказал Хро Зан. — Да, я точно где-то слышал это имя. Это же ученый, открывший тайну гравитации.
Но Эдвард Лоринг больше не обращал внимания на только что нанятого простофилю. Его ослепило золотое будущее возможностей, распахнувшихся перед ним. А что, с некоторыми предосторожностями и именем Фьючера, он выдоит у населения Солнечной системы неслыханные богатства. А в свободное время, прикрываясь славой Кертиса Ньютона, Лоринг будет замышлять схемы, которые приумножат и без того огромный доход.
Что касается обнаружения тела настоящего капитана Фьючера и Планетного Патруля… Он пожал плечами. Под защитой Кертиса Ньютона, пока он держится в стороне от насилия, ему нечего бояться. Лоринг уже забыл о планетоиде под названием Балдур. Его следующим шагом должно было стать посещение лунной лаборатории Фьючера.
Глава III
ЧЕРНАЯ БОРОДА
Кертиса Ньютона привело в чувства шипение газа. Человек, известный, как капитан Фьючер, медленно сел и осмотрелся. Почти бессознательно вытер со лба кровь. Затем, повернув голову, он начал задыхаться, и в это мгновение понял, почему слышит шипение газа.
Гласситовый шлем раскололся, и из него вышел воздух. Но лицо капитана обдувал слабый поток кислорода, выходящий из трубки, соединенной с баллоном на спине. Внезапно он осознал, что его жизнь зависит от этой крошечной струйки. Кислород выходил из трубки потому, что в каком-то месте пробило шланг, а раз было одно повреждение, значит, могло быть и другое, и содержимое баллона, вероятно, быстро утекало в безвоздушную пустоту. Не понимая, как действуют его пальцы, Фьючер принялся искать нежеланное повреждение шланга и быстро нашел его. Ловко заклеив дырку жидким пластиком из банки на поясе, он устранил утечку.
Судя подавлению выходящего кислорода, баллона должно было хватить еще на несколько часов. А потом… капитан Фьючер пожал плечами. Его голову занимали более важные вопросы.