Бен все еще размышлял об этом, когда они с Эрлом, наконец-то, появились на пляже. Они уже были в купальных костюмах, и те небольшие лоскутки, что были на Барбаре, прекрасно смотрелись на ней, а Эрл важно расхаживал по песку в шортах, демонстрируя развитую мускулатуру и густые волосы на груди. Его большой сводный брат, признал Бен, выглядит впечатляюще. С ростом в сто девяносто сантиметров, широкоплечий, такой же грубый в общении, как и на вид, он привлекал внимание всех девушек на пляже и знал это. Эрл принялся красоваться и на некоторое время даже забыл про Барбару.
Три проходящие мимо девушки остановились и пристально посмотрели на него с откровенным восхищением. Даже не взглянув на них, Эрл сделал стойку на руках. Девушки заохали и заахали, и только тогда он соизволил их заметить. Эрл позволил одной из них встать обеими ногами ему на ладонь, но его лицо осталось совершенно бесстрастным, будто это было так легко, что он даже не обратил на это внимания. Девушка радостно взвизгнула.
Пока Эрл показывал им другие трюки, Бен подошел к Барбаре.
— Привет, — сказал он.
— И тебе привет. Садись.
Он остался стоять.
— Эрлу это не понравится, — сказал Бен. — Я уже говорил это раньше, но скажу еще раз.
— А мне понравится, — ответила Барбара. — Кому ты хочешь угодить: мне или Эрлу?
— Тебе, — признался он и сел, почувствовав себя одним из гладиаторов, всегда объявлявших: «Идущие на смерть приветствуют тебя».
— Спасибо, Бен. Ты мне нравишься. Ты отличаешься от своей семьи.
— Я бы не сказал, что это моя семья. И поэтому я тебе нравлюсь?
— Мне бы и Дракула понравился, если бы не был похож на своих родственников.
— Не понимаю, — сказал Бен. — Я думал, тебе нравится Эрл.
— С чего ты это взял?
— Ну, ты же с ним встречаешься…
— Эрл, конечно, красавчик. И мне хотелось узнать, такой же ли он красивый изнутри, как и снаружи. Однако довольно скоро я поняла, что это совсем не так.
— Но ты же согласилась пойти с ним сегодня.
— Эрл, — ответила Барбара, — один из тех, кто не принимает отказы. Он настоял, чтобы я пошла с ним. И, поскольку я не хотела, чтобы вечер пропал впустую, то пригласила тебя.
— Я думал, это тебе только потом в голову пришло.
— О, нет. Я знала, что ты снимешь трубку, когда я позвоню.
— Хочешь сказать, ты бы лучше встречалась со мной?
— Ну, наконец-то, — саркастически сказал Барбара.
Бен сделал глубокий вдох.
— Я, может, и глуповат, — сказал он. — Но если до меня что-то начинает доходить, я распутываю клубок до конца. Значит, ты больше не будешь встречаться с Эрлом.
— Только если ты этого не хочешь.
— Не хочу.
— Как скажешь.
— Ты будешь встречаться со мной, — заявил Бен.
— Ты такой властный, Бен. Но мне это даже нравится.
— У меня есть одна мысль, — сказал он. — Эрл все еще рисуется перед девушками. Почему бы нам не пойти куда-нибудь в другое место и забыть о нем?
— Бен, — спросила Барбара, — ты боишься Эрла?
— Честно говоря, да.
— Это плохо. Так не завоешь сердце прекрасной принцессы. Как ты думаешь, я прекрасна?
— Вне всяких сомнений. Я не заслуживаю такую, как ты, но, похоже, что я боялся слишком долго и не уже не смогу измениться. Это началось, когда я был еще мальчишкой, и через некоторое время страх перешел в привычку.
— Это плохая привычка, а вот храбрость — хорошая. Почему ты не можешь измениться?
— Я даже не могу бросить курить!
— А зачем? К тому же, это совершенно другое дело. Тебе нужно привыкнуть не бояться.
— Думаю, с твоей помощью у меня бы получилось…
— Все, что тебе нужно, это принять решение. Решить для себя, что ты больше не боишься.
Если бы все было так просто.
— Готово, — криво ухмыльнулся он. — Я больше не боюсь. Эрл захочет меня убить, когда узнает, что я нравлюсь тебе больше, чем он, и, возможно, попытается это сделать, но я не стану убегать. Я буду драться. Я скажу ему…
— Эй, придурок, а ты чего тут забыл? — раздался грубый голос.
Это был Эрл. Бен почувствовал, как его сердце ужасно заколотилось, и невольно отшатнулся. Бахвалиться было легко, но привычка есть привычка, и вид рассерженного Эрла возымел свое привычное действие.
Тем не менее, усилием воли можно скрыть настоящие чувства. Если напрячься посильнее, можно даже сделать вид, что не боишься. А если собрать всю волю кулак, то можно даже спросить: «Ты сам с собой разговариваешь, Эрл?»