— Умничаешь, да? — прорычал Эрл и длинной рукой схватил Бена за плечо. — Встань и скажи мне это в глаза.
Бену не пришлось прилагать много усилий, чтобы встать. Эрл поднял его и не давал упасть снова. Бен осознал, что у него дрожат колени, и то, что на него смотрит Барбара. Мимолетный взгляд на нее успокоил его. Она была на стороне Бена. Эрл мог избить его до полусмерти, но Барбара все равно останется с ним.
Оказаться поколоченным, разумеется, было не очень-то приятно, но Бен это переживет. Внезапно он понял, что больше не боится. А если и боится, то совсем чуть-чуть. Он и так слишком долго жил в страхе. Бен позволил Эрлу, двум его братьям и их отцу испортить ему жизнь, но больше этого не будет. За все это время они ни разу не сказали ему доброго слова и никогда не относились к нему, как к члену семьи. Они шпыняли его, грабили и обращались, как с рабом. А теперь, вдобавок ко всем прошлым оскорблениям и унижениям, Эрл оттянул назад свободную руку, и на его лице появилось свирепое выражение, словно он с нетерпением ждал того момента, когда причинит Бену боль.
Этого было достаточно, чтобы закипеть от гнева. И на этот раз из ноздрей Бена вылетел огонь. Две мощные, горячие струи.
Они попали Эрлу в грудь, и тот завопил от страха и боли. Густые волосы на груди загорелись, образовав облако дыма, Бен обрадовался так, как не радовался уже очень давно, а Эрл бросился на песок и стал кататься по нему, пока огонь не потух.
— Помогите! — кричал он. — Помогите! Воды!
Собралась толпа.
— Что с ним? — посмотрев на Эрла, с любопытством спросил один парень.
— Слишком много волос на груди, — коротко ответил Бен.
Человек взглянул на Бена и быстро отвернулся со страхом в глазах. Затем Бен с Барбарой тихо ушли.
Теперь он понял, как это делалось. Все зависело от чувств. Что он ощущал, когда огонь вырвался из его носа в первый раз? Бен разгневался на официанта, но не испугался его. На водителя грузовика он тоже разозлился, заносчивость здоровяка так вывела его из себя, что ему стало наплевать на самого себя. Но прошлым днем он больше испугался, чем рассердился. Страх был плохим чувством, он не позволял сосредотачиваться на результате. Только победив страх, Бен мог изрыгать огонь.
— Я и не знала, что ты умеешь показывать фокусы.
— Это не фокус. Во мне заговорил святой.
— Святой? Я с самого начала знала, что ты не плохой человек. Но и святым ты тоже не выглядел.
— Мне все равно, пусть я и не похож на святого Георга. Мне хватает того, что у меня есть его способности. Знаешь, этому его научил дракон, один из тех драконов, которых он пощадил. Полагаю, все дело в железах. Когда Георга охватывали нужные чувства, то они как-то влияли на его кровоток, и он изрыгал пламя.
— Думаешь, ты унаследовал его способность? — Барбара, как бы это помягче сказать, засомневалась. — Ты можешь это делать, когда хочешь?
— Кажется, теперь да. Пойдем ко мне, Барбара, и я тебе покажу. — Когда они дошли до дома Бена, то обнаружили там двух встревоженных сводных братьев и угрюмого отчима.
— Что ты сделал с Эрлом? — резко спросил Стэн. — Он звонил из больницы. Сказал, что оказался там по твоей вине.
— К черту Эрла. Мне нужно закончить пару дел. Где та расписка, по которой я должен деньги?
— Вот она, — сказал Стэн. — Но не пытайся ее забрать.
— Я и пальцем к ней не прикоснусь. Гарри, как насчет выпить?
— Конечно, придурок. Двойной скотч?
Они выпили двойной скотч.
— Это еще что такое? — спросил старик. — Я не знал, что тебе нравится пить с Гарри.
— Я праздную, — ответил Бен. — Хотите кое-что узнать? Вы меня раздражаете.
— Ты пьян, — сказал Гарри.
— Не пьян, придурок. Просто я весь киплю, как котел на огне. Когда я вспоминаю о том, как вы ужасно со мной обращались, то начинаю закипать.
— Проваливай. Кипи в каком-нибудь другом месте.
— А мне так здесь в самый раз, — ответил Бен.
И тут из его ноздрей вырвался огонь, из-за выпитого виски более бледный, чем обычно, и расписка загорелась.
Стэн закричал. В следующую секунду настала очередь Гарри, как только пламя перекинулось на его алкогольное дыхание. А затем заорал старик, когда диван и шторы тоже объяло огнем.
— Вот это был перебор, — сказал Бен. — Лучше мне вызвать пожарных. Идем, Барбара.
Когда подъехали пожарные машины, они уже были на улице, и он вытер пота со лба. Барбара странно взглянула на него.