— Наверное, опять развлекаться в космосе, — пробормотал Джефф. — Это еще одна головная боль.
Стареющий плейбой Ларри Скотт унаследовал «Космические корабли Скотта» от дядюшки, в свою очередь унаследовавшего компанию от какого-то дальнего родственника. Скотт не знал, что происходит на заводах, и ничем не интересовался, пока прибыль продолжала обеспечивать беззаботную жизнь, постепенно сводящую его в могилу. Это на него работали множество роботов и пятьдесят человек, управляющих заводами.
Барбара положила трубку. Джефф пошел в отдел проектирования, занимающий небольшой кабинет, предназначенный для BrR-19 и одного помощника-человека. Тут BrR-19, заменяющий сотни инженеров и чертежников, разрабатывал космические корабли, производимые компанией.
Его математический ум работал со скоростью молнии, решая сложнейшие уравнения с двадцатью независимыми переменными быстрее, чем обычный человек складывает два и два. Из-за органического коллоида в структуре BrR-19 он был одним из тех роботов, которые могут уставать, это связано с поляризацией элементов в электрических клетках. Поэтому рабочий день BrR-19 был ограничен восемью часами.
Впрочем, за эти восемь часов он чертил схемы, заставляющие остальных роботов трудиться двадцать четыре часа в сутки и триста шестьдесят пять дней в году. BrR-19 отличался от остальных машин еще и тем, что обладал особенными привилегиями. Как ни странно, причиной этому являлись не экстраординарные способности, а, наоборот, слабости. Он был очень дорогим и склонным выходить из строя при перегрузке, поэтому ему разрешалось отдыхать, когда угодно.
BrR-19 также дали права, которые были бы абсурдны для обычных роботов. Ему позволялось занимать комнату со специальными устройствами для релаксации, и он мог владеть собственностью. Но до последней недели ни один другой робот с полным интеллектом не пользовался этими привилегиями из эгоистичных побуждений. BrR-19 стал первым.
Семь дней назад он просто не пришел на работу. Поначалу его отсутствие на заводе вызвало небольшое раздражение, но не тревогу. Когда робот не явился на следующий день, и поступил государственный заказ, требующий незамедлительного исполнения, Джефф начал расследование.
Обыск дома робота ни к чему не привел. Затем Джефф нанял бюро по поиску пропавших людей, его работники проверили все прибежища, часто посещаемые роботами с полным или частичным интеллектом. Задача усложнялась тем, что почти все роботы, вне зависимости от внутренней структуры, выглядели одинаково. Простой прохожий вряд ли мог отличить BrR-19 от любого другого механического робота, занимающегося физической работой.
Если BrR-19 не захочет, чтобы его нашли, то будет прятаться, пока какой-нибудь полицейский не заметит его номер. И даже в таком случае его нельзя будет заставить вернуться на завод. Можно только убедить. Таков закон, и BrR-19 знал свои права.
Приказы на создание кораблей для правительства были аккуратно разложены на столе BrR-19 в отделе проектирования. Его помощник, оставшись без работы, сидел в кресле BrR-19, закинув ноги на стол.
— Убери ноги! — раздраженно рявкнул Джефф. — Ты царапаешь стол.
Парень смущенно подчинился. Джефф знал, что помощник робота снова положит ноги на стол, как только он уйдет, но ему было все равно. Стол все равно покрыт стойким пластиком. Джефф прикрикнул на помощника лишь потому, что продолжающееся отсутствие BrR-19 постепенно приводило его в отчаяние.
В отделе 167 отряд роботов только что закончил работу. Главный робот выключил питание, и машины начали простаивать. Когда Джефф Хэйл заметил сигнал, сообщивший о том, что роботы бездействуют, его голову наполнили черные мысли.
Если судить по меркам роботов, BrR-19 отлично проводил время, пока люди не отказались ему в этом помогать.
Случай привел его к светящейся черной вывеске одного из законных игорных домов, находящегося на Рэйнбоустрит в городе Ла-Тур. Будучи более ярким в инфракрасном свете, чем в видимом, знак не мог не привлечь внимания BrR-19. Реклама притянула робота практически с фототропическим эффектом.
Сначала он зашел в зал, где играли в рулетку, и завороженно уставился на нее. Задав несколько вопросов крупье, робот приблизительно понял, зачем вращают это странное колесо, хотя ответы показались ему бессмысленными.
Крупье запустил рулетку. Математический мозг BrR-19, исходя из силы первоначального импульса, приблизительной массы колеса и коэффициента трения об опору, тут же позволил ему понять, когда оно перестанет вращаться. На рулетке старой модели было девяносто семь номеров, на пяти из них выигрывало заведение. BrR-19 определил три номера, один из которых должен сейчас победить.