РОЖДЕСТВО НА МАРСЕ
Движущийся по внутренней орбите Фобос только что поднялся на западе марсианского неба и стал быстро догонять медленный и маленький Деймос. Трое малолетних оборванцев уставились на него, словно никогда в жизни не видели мчащийся спутник.
Четвертый, Кел Анкар, молча сидел на тротуаре. Монотонными движениями он точил нож о бордюрный камень. Лезвие, сделанное из природного джовита, недавно обнаруженного сплава меди и железа, и без того было острым, как бритва. В его гладком лезвии оба спутника отражались так четко, будто Кел Анкар смотрел в зеркало.
Кел Анкар был излишне грязным и маленьким даже для своих двенадцати лет. Только наметанный глаз мог определить по его перепачканному лицу, что у него были как земные, так и марсианские корни.
Трое других мальчишек были еще грязнее Кела, но обладали всеми чертами землян: широкими скулами, близко посаженными глазами и большими зубами, поэтому ошибиться было невозможно. Но о Земле они знали лишь ее название и видели только, как ярко сияющую точку в небе. Мальчишки родились и выросли на Марсе.
— В чем дело, Кел? — небрежно спросил Монк Смит. — Разве твой нож недостаточно острый, чтобы кого-нибудь ограбить?
Кел не отвечал.
— Келу больше нравиться пускать его в дело, — заметил Тощий Маккой. — Кел у нас крутой парень.
Лицо Бака Генри, самого младшего из всей четверки, — если убрать с него всю грязь — позволило бы ему позировать для портрета херувима. Он плюнул через промежуток между зубами, где тоже когда-то был зуб.
— Кел пошел в своего старика. Если занимаешься такими делами, приходится быть крутым.
— Не собираюсь я никого резать, — проворчал Кел. — По крайней, если сами не напросятся. Но если начнут умничать… — Он внезапно махнул рукой, и джовитовое лезвие сверкнуло в воздухе. — …я порежу их на мелкие кусочки. Вот как я сделаю. Вот как поступил бы и мой старик.
Остальные замолчали, впечатленные упоминанием отца Кела. Бак Генри первым пришел в себя.
— Эй, парни, — пропищал он, — а вы знаете, что сегодня за ночь? Сегодня же канун Рождества. Праздник.
— Ты сошел с ума, — проворчал Монк, гордясь недавно погрубевшим голосом. — Рождество зимой. А сейчас середина лета.
— Ты болван! — пустился в спор Тощий. — Все знают, что времена года на Земле не совпадают с марсианскими. На Земле сейчас зима, по крайней мере, в одном полушарии — восточном или западном, забыл, в каком именно. Так что Бак прав.
— Говорят, что в этот день какой-то старый толстяк наряжается в красный костюм и раздает всем подарки, — неуверенно вспомнил Бак.
Кел резко засмеялся. Это был не естественный смех, а зловещий звук, подражающий дьявольскому хохоту юпитерианского призрака с телеэкрана. Тем не менее, эффект оказался мощным.
— Санта Клаус! Детские сказки. А что касается реальности, единственный подарок, который я когда-либо получал — порка от моего старика, пока он еще был жив. Кроме этого, я почти ничего о нем не помню. Знаешь, что я сделаю, если сегодня вечером встречу толстяка в красном? Вот что!
Кел снова взмахнул сверкающим ножом, разрезая воображаемое горло. Бак Генри невольно вздрогнул. Затем постыдился своей робости.
— Эй, парни, у меня есть отличная мысль! — пронзительно воскликнул он. — Давайте сыграем в пиратов. Я буду Черным Пиратом, а Кел — начальником Межпланетной полиции. Монк с Тощим будут его лейтенантами. Руки вверх, начальник. — Его голос стал по-детски серьезным. — Ты у меня на мушке. О, хочешь поиграть, да? Получи! Бззз!
— Кончай, — сказал Кел. — Я не хочу быть копом.
— Но это всего лишь игра.
— Я не хочу быть копом даже в игре. Мой старик был пиратом, и копы убили его. Я ненавижу этих грязных крыс.
Он еще раз провел лезвием ножа по бордюру, затем резко замер. Послышались чьи-то шаги. Все четверо мальчишек напряженно вытянули шеи.
— Думаешь, стоит попробовать, Кел? — прошептал Монк. — Кажется, кто-то идет один. Может, у него есть деньги. Может…
— Слишком далеко, — прорычал Кел.
Напряжение исчезло.
— Знаете, что? — опять раздался радостный голос Бака Герни. — Говорят, на Земле видно только один спутник, а на Венере — ни одного. Разве это не забавно? Небо без двух спутников. Так вот, Луна, так называется земной спутник, очень медленно ползет по небу. Не то, что Фобос.
— Заткнись, — сказал Кел. — Не пытайся показать нам, какой ты умник.
Снова раздались чьи-то шаги, на этот раз они были громкими и явно приближались.