Пихта была украшена мишурой и маленькими разноцветными огоньками, в соответствии с рождественскими традициями на Земле и Марсе. На ветках лежали упаковки, завернутые в блестящий полиэтилен.
Санта Клаус подошел к елке.
— У меня есть кое-что для парня по имени Монк Смит, — сказал он. — Он здесь? А, так это ты, приятель с грубым голосом? Как пишется твоя фамилия?
— С-м-и-т.
Санта внимательно выслушал мальчишку и встряхнул сверток.
— Кажется, тут губная гармошка, способная звучать, как скрипка или труба, в зависимости от того, на какую кнопку нажмешь. О, тебе нравятся барабаны? Ну, думаю, если ты ударишь по полому концу палочкой, которая находится внутри, то услышишь нечто похожее на стук барабана. Но не спрашивай, откуда я узнал, что ты хочешь стать музыкантом. Я приглядываю за всеми. Эта игрушка может заменить целый оркестр.
Монк прижал подарок к груди, словно испугался, что кто-то его отберет.
— Тут где-нибудь есть парень по имени Бак Генри? Возможно, его заинтересует то, что я для него приготовил. Это набор приключенческих историй, записанных на пленке. Сколько их тут? Ну, может, сотня или около того. Проектор тоже прилагается, вместе с мощной батареей, рассчитанной на пару тысяч часов работы.
Бак Генри схватил подарок. Он знал, что только девчонкам нравится ходить в школу, и что ни один уважающий себя мальчишка не откроет книгу по своей воле. Но все равно, книги завораживали его, и Санта Клаус каким-то образом узнал об этом.
Следующим был Тощим Маккой. Всякий раз, как ему попадался карандаш с бумагой, он садился рисовать. Санта подарил ему доску для рисования, стопку белых листов и набор красок, что обрадовало бы любого начинающего художника.
— Кел Анкар, — торжественно сказал Санта Клаус.
Кел вышел вперед.
— С тобой было непросто. Ты почти ничего не говоришь о том, чего тебе хочется. Мне пришлось слушать тебя целый марсианский год, прежде чем я понял, какой подарок устроил бы тебя. Думаю, я сделал правильный выбор. Тебе же нравится все делать своими руками, да? Ты, кажется, хочешь стать химиком или инженером, я прав?
— Атомным инженером, — признал Кел.
— Значит, я прав. Здесь химический набор, который многому тебя научит. Ты сможешь провести даже пару радиоактивных экспериментов. Но, если будешь делать глупости или действовать неосторожно, это может быть немного опасно.
— Не буду!
— Я и не говорил, что будешь. Ну, держи свой подарок. В следующем году я вернусь и проверю, что тебе удалось сделать.
Санта Клаус закинул мешок на плечо и пошел к камину.
— Мистер… Санта! — внезапно крикнул Кел ему вслед.
— В чем дело, сынок?
— Вы забыли о миссис Дистон и мистере Дистоне.
— Нет, не забыл, Кел. Их подарки тоже здесь, я просто не хочу, чтобы вы знали, что я им принес.
— О, ну спасибо, мистер.
— Не за что, Кел.
Санта Клаус медленно вылез в трубу. Мальчишки молча смотрели, как исчезают его ноги. Через секунду стало слышно, как он топает по крыше.
— Эй, Доннер! — раздался чей-то тихий возглас. — Эй…
Санта Клаус ушел. Огромные снежинки все еще падали за окном, засыпая землю.
— Пора спать, мальчики, я тоже устал, — сказал Майкл Дистон. — Так что, если не возражаете, я покажу вам ваши комнаты.
Не сказав ни слова, они поднялись за ним по лестнице.
— Они уже в кроватях, Майкл? — спросила его мать, когда он спустился.
— Улеглись прямо в одежде. Кажется, они не привыкли раздеваться перед сном. Я укрыл их, и они заснули еще до того, как я ушел.
— Привести их сюда было замечательной мыслью.
— У меня не было выбора. Они пытались меня ограбить.
— Эти мальчики? — не поверив своим ушам, выпалила миссис Дистон.
— Они могут быть очень жестокими, — нахмурился Майкл. — Завтра мне придется покинуть Марс, мама. Я долго летел сюда, а возвращаться на Юпитер буду еще дольше. Но мне бы хотелось, чтобы кое-что было сделано. Хочу узнать, не попрошу ли я слишком многого…
— Я с радостью тебе помогу, Майкл, — перебила она.
— Думаю, ты понимаешь, про что я говорю.
— Понимаю. Сестра Бака, судя по его описанию, кажется вполне самостоятельной девушкой, помочь ей будет нетрудно. Что касается Монка, я знаю одну пару. В прошлом году они потеряли сына, когда разбился корабль с Венеры. Они с радостью примут его в свою семью. А если все же нет, то это сделаю я.