Кейин улыбнулся.
— Приглашение принято, — тихонько сказал он на языке, который больше не был для него чужим.
Расправив в темноте крылья, он спланировал к подножию скалы, приготовившись еще раз стать приемным сыном человеческой расы. И на этот раз, осторожно ступая в ночи, Кейин не чувствовал себя одиноким.
ПОСЛАННИК
Он знал, что где-то случились неприятности, и ему сказали, как с ними разобраться. Беда заключалась в том, что он обо всем забыл. Не мог даже вспомнить, куда ему нужно попасть.
Когда произошло нечто непредвиденное, он мчался мимо необычного белого карлика. Если бы он осмотрелся, то увидел бы, что белая звезда вот-вот взорвется, потому что знал, как выглядит потенциальная Новая звезда. Но после всех прошедших столетий он стал беспечным, и когда произошел взрыв, — маленькая звезда внезапно засветилась в миллиард раз ярче, чем прежде, — всепроникающая радиация ударила по нему с полной силой. Он летел не в корабле, который мог бы его защитить и без костюма, способного поглотить часть радиации. Его народ проделывал такое уже много тысячелетий, все началось, когда они научились двигаться в космосе, используя наполняющую его энергию.
Он потерял сознание.
А когда пришел в себя. Новая уже осталась далеко позади, в ослепительно ярком разреженном облаке светящихся атомов водорода. Новая потеряла большую часть недолгого блеска и уже не отличалась от мириад остальных звезд. Он с лихорадочной быстротой мчался к звездному скоплению в тысяче световых лет отсюда.
Он снизил скорость. Ему вдруг показалось, что далекое скопление не является местом его назначения. Тогда куда нужно лететь? Какую звезду или планету надо было найти? И в чем заключалось задание?
Кто выдал ему инструкции? Где в необъятной Вселенной находился объект, который он мог называть «домом», куда ему нужно вернуться за забытой информацией?
Он так и не вспомнил. Только с той же самой терзающей неопределенностью понял, что нужно что-то где-то сделать. А приказы надо выполнять.
Он бесцельно летал по космосу, остро ощущая одиночество. Время для него ничего не значило, поскольку его народ давно решил проблему старения. Но зато оно имело большую важность для тех, к кому его отправили, чтобы сделать… что?
Помочь? В таком случае, они уже ждут его. И не могут понять, почему он не прилетает.
Ему придется поторопиться. Поторопиться сделать то, о чем он еще даже не подозревает, но рано или поздно вспомнит.
Спустя пару веков, уже встревожившись, он начал разговаривать сам с собой, как это делают те, кто долго пребывает в одиночестве.
— Может, это вон то скопление? — с надеждой спросил он сам себя и повернул вправо. — Хотя оно не выглядит знакомым, — пробормотал он. — Но если я подлечу поближе…
Он так и сделал и увидел тысячи отдельных звезд, затем различил объекты, обращающиеся вокруг ярких дисков света, рассмотрел сами планеты и их крошечные спутники. Пока он переводил взгляд с одного космического тела на другое, разочарование медленно наполняло его. Нет, это не то место. Ни расположение звезд, ни размер или вид планет не затронули знакомую струну в его разуме. Придется полететь дальше… или развернуться.
Он оставил скопление позади. Потом его постигла точно такая же неудача, но на этот раз он особо ни на что не надеялся, поэтому разочарование было не таким острым. Но оно все равно осталось разочарованием. Время шло, и его, наверняка, с нетерпением ждали.
Через некоторое время, как надежда, так и разочарование почти полностью исчезли. Надежда превратилась в крошечную искорку, становящуюся все тусклее и тусклее по мере того, как сменялись века. Ему стало интересно, пропадет ли она совсем.
Характер его был таким, что тревогу вызывали лишь те, кто ждал его прилета с часу на час и не понимал, почему он не прилетает. Он не боялся за себя и не чувствовал пугающего одиночества, которое могло бы охватить того, кто провел в космосе столько время. Ему лишь хотелось поговорить с кем-нибудь, помимо себя.
На довольно большом числе планет он находил живых существ на разных стадиях развития, а на некоторых ему удалось обнаружить разумную жизнь. Именно после этого чувство ожидания снова набрало силу, а искорка надежды ненадолго засветилась, прежде чем угаснуть еще раз.
— Я должен найти разумных существ, — подумал он. — Но где?
Он помнил расположение космических объектов практически идеально, взрыв Новой никак на это не повлиял, и ему пришло в голову повспоминать вид планетных систем, с которыми он работал раньше. Постепенно у него в сознании сформировалась звездная карта, охватывающая огромную область космоса. Он вычеркнул на ней те места, где уже когда-то бывал. Ему нужно было найти большую иголку, его возможности были впечатляющими, вот только стог стена имел бесконечные размеры. Было невозможно определить, сколько еще пройдет веков, прежде чем он наткнется на нужную планету.