Когда принимающий поймал мяч, раздались редкие аплодисменты. Хэку раньше никогда не доводилось видеть таких вежливых зрителей. Почему они ничего не прокричали? Толпа смотрит, как любители побеждают чемпионов мира, подумал он, а слышно только: «Хорошо сыграно, старик». Это называется марсианской сдержанностью. Лучше бы они посмеялись надо мной. Может быть, тогда я бы разозлился и нашел в себе силы ударить, как следует.
Бьющий следующим Гэрсон выбрал биту и пошел к «дому».
— Если он доберется до базы, это будет чудо, — сказал кто-то.
— В этой игре нельзя рассчитывать на чудеса, — заметил Чарли Марке, получивший за двадцатилетнюю карьеру менеджера прозвище Добряк, подобно тому, как какого-нибудь толстяка могут звать Стройняшкой. — Иди на поле и отбей мяч. Только так можно добраться до базы.
— Мы без проблем попадаем по мячу, Добряк, — ответил Чак Малевски, третий принимающий. — Возьмем для примера Хэка, он каждый раз прикладывается к мячу.
— Но отбивает не туда.
— Нет никаких «не туда». Мяч улетает так высоко и опускается так медленно, что принимающие могут успеть поесть, прежде чем поймать его. Или он отскакивает от стены. Да в настоящей игре такие мячи никто бы не поймал. Его чистые ауты.
— Значит, бейте так, чтобы мяч летел мимо них. Взгляните на наших противников. Они не так уж и плохи. Четыре рана в пяти иннингах. Даже Джонни не смог ничего поделать. А еще говорят, что Джонни наш лучший питчер. — Здоровяк Джонни Кирк явно не обрадовался тому, что его втянули в разговор.
— Даже та девчонка сделала хит, когда он бил.
Посмотрев, как мяч пролетел мимо него, Гэрсон яростно ударил по земле и смутился, когда бита неожиданно подлетела в воздух.
— Если хочешь убрать меня с поля, Добряк, я не стану возражать, — сказал Джонни Кирк.
— Убрать тебя? И кем заменить? Виком? Он закручивает мяч, но воздух тут такой разреженный, что толку от этого нет. Мощная подача Лу нам пригодилась бы, если бы он мог направить мяч туда, куда хочет. Но низкая гравитация не позволяет этого сделать. Нет, Джонни, мне нужен тот, кто контролирует удар. Это ты.
— Сегодня я часто мажу.
— Последние два иннинга все было не так уж плохо. Только один ран. Проблема в том, что мы не можем сделать хит.
Стоящий с битой Гэсхаус посмотрел на еще один пролетающий мимо мяч, по которому он снова не смог попасть, и встал в другую стойку.
— Гэсхаус пытается срезать, — сказал второй принимающий Корбин. — Но кто будет ловить мяч?
— Оставь его в покое, — проворчал Добряк. — От того, что вы отбиваете, толку все равно никакого.
Мяч полетел к «дому», и Гэсхаус подставил биту. На Земле это был бы хит. Тут на это даже надежды не было. Мяч не покатился, а отскочил в руки вражескому питчеру, начавшему разворачиваться еще до приема мяча, и тот добросил его до первой базы. У Гэрсона не было шансов. Более того, делая длинные шаги, он пробежал первую базу и не сумел быстро повернуться в воздухе, чтобы вернуться.
Гэсхаус сел на скамью в плохом настроении.
— Все было бы хорошо, — проворчал он. — Только до базы слишком далеко.
— От питчера до «дома» тоже далеко, — ответил Джонни Кирк.
— Что за дурацкое солнце, — пробурчал левый принимающий Фил Маньо. — Света от него так мало, что большую часть времени забываешь, что оно есть. Но если случайно взглянешь на него, оно ослепляет не хуже, чем на Земле.
— А еще эти отблески от метеоров, — добавил Гэсхаус. — Из-за них трудно сосредоточиться на мяче.
— Кончайте ныть, — сказал Добряк. — С солнцем и метеорами мы ничего не можем поделать. Еще тут слишком большое поле, а воздух такой разреженный, что почти не замедляет мяч. Поэтому мощную подачу отбить тут гораздо сложнее, чем на Земле. А после удара битой мяч может вас убить, если не успеть приготовиться. Только не начинайте жаловаться на размер поля. Этого мы тоже не изменим, к тому же такие трудности у обеих команды. Просто зарабатывайте хиты, как это делают наши противники.
Малевски быстро вышел на поле, отбил мяч влево и посмотрел, как тот отскакивает от стены прямо в руки принимающего.
Марсианская команда выбежала на поле с поднятыми руками. Команда с Земли медленно удалилась.
Самая красивая бейсболистка, которую я когда-либо видел, проходя мимо этой девушки во второй раз, подумал Хэк. Вот бы…
— Отлично ловишь, — сказал он вслух.
— Спасибо, но это ерунда. — Девушка слегка покраснела. — Если мяч отскакивает от стены, так даже проще.