Хэк услышал могучий рев — первый по-настоящему громкий крик за всю игру. Что случилось с мячом? Кэй поймала его? Или не смогла? Ей пришлось несладко — но нам пора сделать перерыв!
Хэк почти остановился, чтобы осмотреться, но Добряк сходил с ума у третьей базы, неистово махая руками, и он продолжал бежать. Добравшись до третьей базы, Хэк направился к «дому», пока его, казалось, сопровождала вся команда. Только перешагнув через заветную линию, он повернулся, чтобы окинуть взглядом поле.
Половина марсианской команды уставилась в небо. Остальные собрались вокруг судьи и о чем-то с ним спорили.
Добряк похлопал Хэка по спине, а напарники по команде окружили его, радостно улыбаясь.
— Ты пробил стену, — сказал Гэсхаус. — Я еще никогда не видел такого удара.
— Ты пробил внутреннюю стену, — поправил Джонни Кирк. — Кажется, метеорит ослабил это место.
— Не понимаю. Вы хотите сказать, я ударил по мячу так…
— Ударил так, как нужно, Хэк, — сказал Корбин. — Но стену пробил не ты. По крайней мере, не без помощи. Пока мяч поднимался все выше и выше, большой метеорит пробил внешнюю оболочку — ты сам видел яркий свет. Пробоина заделалась, но камню хватило энергии, чтобы повредить внутреннюю скорлупу. В следующее мгновение туда попал мяч… и пробил ее.
— А где он сейчас?
— Валяется на земле где-то между стенами, — ухмыльнулся Добряк. — Думаю, мяч останется там надолго, потому что не существует нормального способа вытащить его оттуда. Марсианам это не понравилось. Они требуют засчитать, что мяч вылетел за пределы поля или что-то в этом роде. Но главный судья объявил хоум-ран. А тут, как и в Ойте, заставить судью изменить решение сложнее, чем пробить мячом стену.
Хоум-раном этот эпизод игры и остался. Главный судья донес этот факт до марсиан и сказал, что мяч был в поле.
Хозяева поля так расстроились, что чемпионы заработали еще два рана до финального аута, и Вик Клейн, заменивший Джонни на позиции питчера, без проблем закончил игру двумя страйк-аутами и потом подал так, что принимающий с легкостью поймал отбитый мяч. Так завершилась вторая половина девятого иннинга, а вместе с ней и весь матч.
После душа — весьма непродолжительного и недостаточно приятного, поскольку вода на всей планете находилась в жестком дефиците. — Хэк нашел самую красивую представительницу команды противников. Бейсбольную форму она сменила на платье и, по мнению Хэка, стала самым поразительным зрелищем на Марсе.
— Прошу прощения за то, что произошло, — ни о чем не сожалея, сказал он. — Думаю, это можно назвать счастливой случайностью.
— Вы выиграли честно, — ответила Кэй, а ее глаза заблестели. — Мяч прошел через стену.
— Ну, мне немного помог метеорит.
— С помощью или без, на Марсе еще никто не отбивал мяч так сильно. Теперь я понимаю, почему вас называют лучшим игроком в мире. Единственное, в чем я не могу разобраться, это почему в прошлогоднем рейтинге у вас триста сорок седьмое место.
Могу поспорить, она знает всю мою статистику за последние пять лет. Подумать только! И она совсем не огорчена поражением. Хэк кашлянул, чтобы прочистить горло.
— Если вас это так интересует, — сказал он, — может, мы немного поболтаем о бейсболе сегодня вечером?
Хэк внимательно посмотрел на девушку.
— О бейсболе? — Она казалась несколько разочарованной.
— Ну да. Поговорим о моем проценте отбитых мячей в этом году, а также и в следующем. Думаю, это будет важно — для нас обоих, — ответил Хэк.
СМЕРТЬ В НЕБЕСАХ
Далеко внизу, кувыркаясь, падал самолет. Пока лейтенант Дон Морли медленно опускался на парашюте с более чем трехкилометровой высоты, он услышал, как упал новехонький истребитель, затем раздался грохот взрыва. К тому времени, как его ноги коснулись земли, обломки самолета уже обгорели и почернели, а пламя стихло. Морли выпутался из парашюта и осмотрелся. На приличном расстоянии стояла группа фермеров и с любопытством глядела на происходящее, но боялась подойти поближе.
— Это ваш самолет, мистер? — спросил один из них.
— Был моим, — холодно ответил Морли, пытаясь скрыть ярость. — Кто-нибудь из вас видел, что произошло?