— Теперь ты понимаешь, что чувствует пилот, когда у него отваливается крыло, — сказал лейтенант застонавшему от боли конструктору. — Хотя бы отдаленно. А после суда и вынесения приговора, ты узнаешь, какого тому, кто разбивается насмерть.
НЕ ИЗ ЭТОГО МИРА (очерк)
Костер погас, песня стихла, и Джон поднял глаза. Над головой в чистом воздухе мерцали далекие звезды. И тут внезапно сверкнул свет.
— Глядите! — воскликнул Джонни. — Звезда упала!
— Вон там другая! — прокричал мальчишка, сидящий рядом с ним.
— И еще! Боже, небо скоро опустеет!
Но не стоило беспокоиться об этом. То, что падало на глазах у Джонни и его друзей, было не настоящими звездами, а «падающими», так же известными, как «метеоры».
Настоящие звезды, вроде нашего Солнца, находятся очень далеко и поэтому кажутся очень маленькими. Солнце и ближайшую звезду разделяют триллионы километров, даже у света уходит много лет на то, чтобы преодолеть такое расстояние.
Но падающие звезды гораздо ближе. Вообще-то, они очень маленькие. Чаще всего, не больше куска сахара, иногда даже меньше. Они летят со скоростью в несколько километров в секунду, но далеко не так быстро, как свет.
Возможно, вы спросите, как можно разглядеть крошечный объект, движущийся с такой скоростью? Потому что, когда он входит в земную атмосферу — воздушную оболочку Земли, — то сильно нагревается. Вообще, пока метеор рассекает воздух, он раскаляется добела, вот почему мы видим полоску света, создающую впечатление, что падает целая звезда.
Земная атмосфера не только позволяет нам увидеть метеоры, а еще и защищает от них. На нашу планету ежедневно падают десятки тысяч каменных обломков. Представьте, что было бы, если бы они все долетали до поверхности! Это походило бы на бесконечную бомбардировку.
Но воздух замедляет камни, нагревает, и через пару секунд большая их часть испаряется. Они просто превращаются в газ и пыль, и мы даже не знаем об их существовании. Например, днем падающие звезды не видно, но, тем не менее, в светлое время суток они падают ничуть не реже, чем ночью.
Откуда мы знаем, из чего состоят метеоры? Ну, для начала, не все каменные обломки превращаются в газ и пыль. Некоторые из них такие большие, что пролетают через атмосферу и падают на землю. Когда это случается, обычно видно полосу света и слышно грохот, будто где-то неподалеку разорвался артиллерийский снаряд.
Метеор напоминает снаряд не только звуком. Либо до падения, либо сразу после, он может взорваться так, что куски камня полетят во все стороны. Если же взрыва не происходит, то метеор зарывается глубоко в грунт, выжигая траву и деревья вокруг места падения.
Около сорока лет назад, в Сибири упал огромный метеорит, страшный грохот можно было услышать на расстоянии в несколько километров. Те, кто находились достаточно близко, видели гигантский шар огня, несущийся по небу. Этот метеор сжег все в радиусе пары километров и, наверное, весил много тысяч тонн. Он взорвался с силой десятков атомных бомб, но, по счастливому стечению обстоятельств, упал в малонаселенной области.
Когда падающая звезда долетает до поверхности, и мы находим ее обломки, то зовем ее уже не метеором, а метеоритом. Большая часть метеоритов гораздо меньше того, который упал в Сибири, некоторые весят пару килограмм, другие — полтонны. Но в любом случае, они достаточно большие для проведения исследований.
Практически все метеориты можно разделить на два типа. Каменные, имеющие такой же состав, как и обломки земных скал. И железные или, если несколько обобщить, то металлические. Некоторые метеоры содержат углерод, элемент, необходимый всем живым существам. Но на метеорах нет жизни. Если бы даже и была, то полет через воздух превратил бы ее в пепел. Однако, углерод иногда преобразуется в крошечные алмазы. Разбогатеть тут не получится, потому что алмазы очень маленькие и стоят не так уж и много, но зато такие метеориты могут дать ученым крайне ценную информацию.
В году есть периоды, когда метеоров падает больше, чем обычно. Например, в начале и середине августа каждую ночь можно увидеть множество падающих звезд.
Метеоры часто собираются в рои, и, когда Земля пересекает путь одного из них, падающих звезд становится значительно больше. Откуда они берутся?
После многих лет работы, ученые, кажется, нашли ответ на этот вопрос. Большая часть роев создана кометами. Комета обычно выглядит, как яркая точке (голова), за которой тянется длинная тусклая полоса (хвост). Некоторые кометы живут много веков. Но, после того, как они разваливаются, иногда на их месте появляется метеорный рой. Не все кометы превращаются в рои, и не все рои образованы кометами, но так происходит довольно часто.