Настъпи продължително мълчание. Нещо изтрака по тръбите на централното отопление. На горния етаж се чуха меки стъпки. От предната стая полъхна сладък и пикантен аромат. Нещо много меко, подобно на перо, погали бузата на Ариа и тя подскочи. Когато отвори очи, не видя нищо.
— Добре-е-е — каза Икуинокс. — Така, вече можете да си отворите очите. Чувствам, че при нас има някой, който е бил много близък с един от вас. Дали някой не е загубил наскоро приятел?
Ариа се вцепени. Али не можеше да се появи просто ей така… нали?
За неин ужас медиумът се приближи точно до нея и се наведе към лицето й. Брадичката му щръкна напред, той миришеше леко на трева. Очите му бяха широко отворени и не мигваха.
— Ти си човекът — каза той с нисък глас в ухото й.
— А? — прошепна Ариа и настръхна.
— Ти си изгубила някой специален приятел, нали? — попита напрегнато той.
В стаята цареше пълно мълчание. Сърцето на Ариа се разтуптя.
— Тя… тук ли е? — Огледа стаята, сякаш очакваше да види момичето, което беше спасила от огъня, облечено със същия суичър и с лице, омазано със сажди.
— Наблизо е — увери я медиумът. Той протегна пръсти и стисна брадичката си, потънал в концентрация. Изминаха още няколко секунди. В стаята като че ли притъмня. Единствената светлина идваше от светещия в тъмното водоустойчив часовник на Ноъл. Пулсът на Ариа отекваше в ушите й. Пръстите й започнаха да треперят така, сякаш улавяха някакви вибрации. Вибрациите на Али.
— Тя ми казва, че знае всичко за теб — каза Икуинокс почти подигравателно.
Ариа настръхна от страх — и надежда. Това определено звучеше като Али.
— Бяхме най-добрите приятелки.
— Но на теб въобще не ти харесваше, че тя знае всичко за теб — поправи я Икуинокс. — И тя беше наясно с това.
Ариа ахна изненадано. Сега и краката й започнаха да треперят в унисон с пръстите. Ноъл замръзна на стола си.
— Така… ли?
— Тя знаеше много неща — прошепна Икуинокс. — Знаеше, че ти искаш да се махне. Това много я натъжаваше. Много неща я натъжаваха.
Ариа притисна ръка към устата си. Всичките хора в стаята я гледаха втренчено. Можеше да види бялото на ококорените им очи.
— Не исках да си иде — каза тя с писклив глас.
Икуинокс отметна глава назад, сякаш по този начин можеше да види по-добре Али.
— Но тя ти прощава. Знае, че също не се е държала добре с теб.
— Наистина ли? — заекна Ариа и сложи длани върху коленете си в опит да успокои треперенето им. Така си беше, наистина. Понякога Али не се държеше добре с нея. Много пъти, всъщност.
Икуинокс кимна.
— Тя знае, че не е постъпила добре, като е откраднала приятеля ти. Особено след като сте били заедно толкова дълго време.
Ариа вдигна рязко глава, чудейки се дали е чула правилно. Един стол изскърца и някой от публиката се изкашля.
— Моят… приятел? — повтори тя. Мъчително чувство сви стомаха й. В седми клас тя нямаше приятел.
Което означаваше, че този шарлатанин въобще не говори с Али.
Ариа скочи и едва не удари главата си в ниско окачения фенер. Отправи се към изхода, лутайки се в облака от ароматна мъгла.
— Хей! — извика Икуинокс.
— Ариа, почакай! — обади се Ноъл, но тя не му обърна внимание.
Един направен от картон магьосник сочеше пътя към тоалетната. Ариа хукна нататък, затръшна вратата зад гърба си и се отпусна върху умивалника, без да обръща внимание на сапуна, който събори на пода. Идиотка, помисли си тя. Разбира се, че Али я нямаше тук. Разбира се, че сеансите са пълна глупост. Медиумът сигурно беше заговорил за Али, защото беше разпознал Ариа от новините. Къде й беше умът?
Тя погледна към отражението си в кръглото, запотено огледало, което висеше над умивалника. Кожата й беше млечнобяла. Но дори да беше шарлатанин, Икуинокс беше казал нещо ужасно — което донякъде беше вярно. Ариа наистина искаше Али да изчезне.
Двете бяха заедно, когато в седми клас Ариа видя баща си да се натиска с Мередит на паркинга на Холис. В следващите седмици Али непрекъснато говореше за това. Отвеждаше Ариа в ъгъла през междучасията и я питаше дали има някакво развитие по случая. Самопоканваше се в къщата на Ариа за вечеря, хвърляше обвинителни погледи към Байрън и съчувствени към Ила. Когато петте най-добри приятелки бяха заедно, Али непрекъснато правеше намеци, че всеки момент ще разкрие тайната на Ариа, ако Ариа не прави каквото й се каже. Това й беше дошло до гуша и в един момент, в седмиците преди изчезването на Али, тя беше започнала упорито да я избягва.