- Кто здесь? - сдержав крик, сипло спросил он.
Скелет, повреждённый падением на него Сергея, отмалчивался.
Итак, он здесь не первый. По крайней мере, для одного человека это подземелье стало могилой. Опираясь на стену, Серый поднялся. Как хочется пить! Дурак! Зачем ушёл от воды? Последний путь бедолаги, и для самого Сергея может оказаться тупиком. Попятился. Куда идти? Так часто сворачивал, что ориентироваться невозможно. Камень, камень, холодный камень, застоявшийся воздух, могильная тишина и тьма. Надо вернуться к развилке. Теперь светил себе под ноги, изредка осматривая стены и свод. Спешил поскорей убраться отсюда. Где вода? Вспомнить бы приметы и проделать весь путь обратно... Вот и развилка. Куда? Остановился отдышаться, воздуха не хватало. Луч блуждал по шершавым камням. Здесь низко, нет, он шёл в полный рост, значит, туда. Парень сделал шаг к ходу, где уже был раньше, но услышал тихое:
- Серенький...
Фонарь метнулся в сторону, сам Сергей присел вглядываясь. Что-то призрачно-светлое мелькало в глубине. Он, пригнувшись, пролез в узкий ход. Сделал десяток коротких шагов. Стало просторнее, получилось выпрямиться. Впереди в просторном нежно-васильковом сарафане стояла Ася. Смотрела она будто внутрь себя, улыбаясь мыслям. Одна рука лежала на круглом, похожем на мяч животике, другая теребила подол.
- А вот и наш папочка. Видишь, малышка? - проговорила девушка, - скоро, совсем скоро ты выберешься на свет.
Она, не взглянув на Серого, повернулась спиной и пошла прочь.
- Ася! - Парень рванул за ней.
Поминутно запинаясь, бежал. Дыхание срывалось, кровь стучала в висках, горячий ком жёг в груди. Девушка недосягаема, хотя идёт не торопясь. Сергей в погоне за призраком пропустил несколько развилок, вскоре почувствовал подъём, бежать стало труднее. Выше, выше... ещё чуть-чуть. Темень! Ничего не видно - фонарь погас. Серый тряс его, щёлкал выключателем. Мёртвый. Проклятье! Запасные аккумуляторы остались в байдарке. Глаза постепенно привыкали к темноте. Что-то светило звёздочкой там впереди.
- Аська, отзовись! Я знаю, что ты здесь!
Тишина. Парень отшвырнул бесполезный фонарь и, сжимая обломок весла, стал карабкаться к яркому лучу света. Ближе... ближе. Уже видна щель, из которой бьёт солнце. Серый дотянулся до этой щели, в неё едва проходит ладонь. Зацепил пальцами породу, осыпал. Ещё! Ещё! Схватил двумя руками обломок весла, начал остервенело долбить им свод пещеры. Застучали камушки, пространство наполнилось пылью. Пылинки заползли в дыхательные пути, в глаза. Сергей методично колотил. Пот струился по щекам и шее, стекая за шиворот. Лицо облепило грязной маской. Под ногами росла куча земли, мелких и крупных камней. Скрежет металла раздирал слух. Лопасть скребла твёрдую поверхность, трещала, гнулась. Становилось светлее, но рассмотреть ничего не возможно из-за пыльной завесы. Отдышаться бы, воздуха не хватает. Серый кашлял, отплёвывался, но всё бесполезно. Отползти, передохнуть? Нет! Собрав волю, он снова и снова набрасывался на породу. Спустя два часа работы парень лишился сил. Прислонясь к стене, хватал ртом пыльный воздух и не отводил взгляда от светлого пятна. Мелкие частицы постепенно оседали.
Щель Сергей расковырял. Теперь видно, что от поверхности его отделяет метровая толща земли. Забрался на горку осыпавшейся породы и дотянулся правой рукой до края отверстия. Нащупал огромный гладкий камень с одной стороны и шершавую, слоистую плиту с другой. Между ними не больше двадцати сантиметров. Не пролезть. Ободранную кожу саднило, слизистая носа и горла пересохла, даже слюны нет. Воздух постепенно очищался, из прорубленного «окошка» тянуло ароматом подсохшей травы и хвои, Слышен птичий щебет.
- Ася, я тут, под землёй! - одеревеневший язык и потрескавшиеся губы не слушались, горло издало лишь слабый сип.
Парень надавил на большой камень, тот стоял намертво. Плита поддалась, но для того, чтобы стронуть её с места, нужна опора, рыхлая куча под ногами не годилась для этого. Снова в дело пошла лопасть. Сергей долбил и осыпал ей землю вокруг плиты. Пещера опять превратилась в пылевую камеру. Откуда силы взялись? Узник забыл и про жажду, и про усталость. Куча породы под ногами росла, Серый утрамбовывал её, постепенно приближаясь к поверхности. Вот уже двумя руками можно пошевелить плиту. Ещё немного! Он ударил своим инструментом в бугорок, удерживающий «крышу» пещеры, плита покосилась, начала сползать и в следующий миг всей тяжестью обрушилась на человека. Сергей потерял сознание, даже не успев испугаться.