А теперь он уничтожил улики, которые могли указать на него.
Наш единственный шанс теперь, — твердо сказал Мишель, — дразнить противника, заставить его потерять хладнокровие и выдать себя.
Да, ты прав… Дразнить, дразнить — но кого? И главное — как?
Таинственный господин Икс обрел лицо; во всяком случае, Мишель и Даниель надеялись, что они не ошибаются. У него было лицо Ришара де Маливера.
Их смущало только одно: привязанность Ан-риетты к своему кузену. Если окажется, что он совершил все то, в чем обвиняют Мишеля и Даниеля, для нее это будет большой удар. Но, может быть, лучше сейчас открыть истинное лицо Ришара, чтобы потом Анриетте не пришлось сожалеть о своем выборе.
Братья направились обратно к дому Манизы, на этот раз предусмотрительно сделав круг через лес и пройдя по шоссе.
Когда они вернулись домой, Анриетты еще не было.
Ну как, что будем делать? — спросил Мишель. — Снова простукивать стены?
Стучать иль не стучать, — задумчиво произнес Даниель, — вот в чем вопрос.
Давай стучать! Даже если мы ничего не найдем, это тоже будет какой-то результат. Мы будем знать, что господин Икс снимал картины… ради самих картин!
Когда пришла Анриетта, они простукивали последние сантиметры стены.
— Все на том же месте! — воскликнула она. — У вас просто чудовищное терпение. Ладно, продолжайте, а я вас покидаю. Пойду приготовлю второй завтрак.
Ребята положили молоточки и переглянулись.
Итак, господина Икса интересовали сами картины, — заявил Мишель.
И он нашел то, что искал?
Надеюсь, что нет… Иначе мы так никогда и не узнаем, кто он такой.
Вешая картины на место, они еще раз старательно их осмотрели.
Слушай, Мишель… в том, что эти картины составляют серию, нет какого-нибудь скрытого смысла?
Разве что очень скрытого!
Может, именно картины осматривал вчера господин Икс?..
Послушай, а это хорошая мысль!
Я рад, старина. Но — какая именно?
Мишель подошел к балконной двери, несколько секунд смотрел на парк, потом повернулся к брату.
Предположим, это действительно так и нашего друга интересуют именно картины.
Предположим…
Мы хотим подразнить господина Икса… Так вот: картины будут отличной приманкой.
Я тебя внимательно слушаю.
Остается устроить ловушку.
Хорошо… Например, капкан, которым ловят волков.
Брось! — рассердился Мишель. — Я ведь серьезно. Нас и так в чем только не обвиняют…
Это напоминание, несмотря на легкомысленный тон, которым оно было произнесено, заставило Даниеля стать серьезным.
Как ты собираешься заманить господина Икса с помощью этих картин?
Пока не знаю. Но мне кажется, что это возможно. Нужно только немножко поразмышлять.
— Нужно только немножко… Легко сказать! Братья задумались. Потом Даниель сказал:
А что, если… их спрятать? Господин Икс будет очень раздражен.
Отличная мысль! Иначе говоря: устроить для них невзламываемый тайник!
Как ты сказал? Не… что?
…взламываемый! Неприступный, если тебе так больше нравится.
Да, мне так больше нравится. Но…
Постой-ка… Я, кажется, придумал…
Мишель принялся бегать взад и вперед по комнате, ударяя кулаком правой руки по ладони левой, что было у него признаком крайнего возбуждения.
Нашел тайник? — спросил Даниель.
Я нашел кое-что получше! Я нашел способ, как узнать, действительно ли Ришар — господин Икс.
Правда? Это было бы замечательно. И как же мы это узнаем?
Мы хотим спрятать картины, да? Мы ищем тайник…
Да? — решил пошутить Даниель.
Так вот: мы просто отдадим эти картины Ришару, и все!
Даниель поднял брови, наморщил лоб, открыл рот… и через некоторое время выдавил:
Это и есть твоя замечательная идея?
Конечно…
Ты хочешь позволить ему спокойно сделать все то, что он собирался?
М-да… ты прав. Но я хотел упаковать эти картины. Нужно перевязать их как-нибудь так, чтобы видно было, распаковывал он их или нет… Хотя…
Лицо Мишеля на секунду омрачилось, потом опять просияло. Он воскликнул:
Придумал! Это гениально, старина! Гениально!
Так же гениально, как и первая твоя идея? — спросил Даниель скептически.
Нет-нет, ты увидишь, на сей раз — не придерешься!
И Мишель объяснил, в чем заключается его новая идея:
Мы хотим заманить господина Икса в ловушку, так? И мы подозреваем, что Ришар и есть этот господин Икс, так? Вот моя идея: мы попросим его спрятать пакет, который выглядит, как будто в нем лежат пять картин без рамок.
Все равно не понимаю… Почему «как будто»?
Дай договорить! Мы делаем два пакета: один — с картинами, другой — с чем угодно, но такой же формы и веса…
Понял! Фальшивый пакет мы вручаем Ришару…
Мишель улыбнулся.
Что сделает Ришар? Он попытается продолжить то, что делал здесь ночью, и, конечно, вскроет пакет. Там он найдет несколько дощечек. Он будет знать, что настоящие картины у нас. И по его реакции мы узнаем, виновен он или нет!
Правильно! Если он возмутится или будет искать картины дальше, значит, он и есть господин Икс.
— Что и требовалось доказать. За работу!..
Дверь комнаты открылась, и на пороге появилась Анриетта.
— Мальчики, за стол! — И добавила: — Конечно, ничего не нашли?
Мишель и Даниель вынуждены были признаться в своем поражении.
Зато у нас появилась другая идея, — опрометчиво похвастался Даниель.
Мы вам расскажем о ней за столом, — поспешно перебил его Мишель. — Пошли мыть руки, Даниель.
Они направились к умывальнику.
— Если мы хотим, чтобы наш план удался, Анриетта тоже должна считать, что у Ришара будут настоящие картины. Иначе она предупредит его, и все придется начать сначала.
Анриетта согласилась, не раздумывая.
— Если эти картины наконец куда-нибудь денутся из моей комнаты, то я, может быть, снова вздохну спокойно, — сказала она. — Можно попросить Ришара спрятать пакет в лаборатории. Замки там хорошие; в общем, это надежное место.
Ребята принялись осуществлять свой план. Они отнесли пять полотен в оборудованную в подвале мастерскую. Целый час они обмеривали, взвешивали, пилили и завертывали, и вот наконец перед ними лежало два плоских прямоугольных пакета примерно одинакового веса, завернутых в серую бумагу. Один из них содержал пять «шедевров» графини Гортензии, другой — деревянные рамки, а также несколько железок для веса.
Теперь нужно только найти подходящий тайник, — пробормотал Мишель.
Пока что, — ответил Даниель, — их вполне можно оставить здесь, под этими старыми мешками.
Ребята спрятали пакет с картинами, взяли фальшивый и поднялись на первый этаж. Анриетта как раз говорила по телефону. Увидев ребят, она сказала в трубку:
— Сверток уже готов, ты можешь забрать его, когда тебе будет удобно… Да, хорошо… Да, так было бы лучше. Не стоит говорить ему, что лежит в пакете. До вечера, как всегда… До свидания! Она повернулась к ребятам.
— Бертэн сейчас заедет за пакетом и отвезет его Ришару в лабораторию. Он, конечно, не знает, что внутри. — Улыбнувшись, она добавила: — Мне теперь в самом деле стало легче.
Мишель решил не напоминать ей, что господин Икс — если только это не Ришар — пока не знает, что картин в доме нет. Так что опасность ничуть не уменьшилась.
Бертэн, этот прекрасно вымуштрованный слуга, вскоре явился за пакетом. Он обращался с ним так бережно и почтительно, как будто в нем были по меньшей мере святые мощи.
Когда он уехал, Анриетта ушла в свою комнату, чтобы заняться письмами.
Мишель с Даниелем, оставшись одни, снова спустились в подвал — посоветоваться, как лучше спрятать картины.