Мишель показал Николь место, где был сбит мотоциклист. Затем вся компания вступила на проселочную дорогу. Мишель продолжал рассказывать о несчастном случае.
Когда они поравнялись со стеной старого завода, возвышающегося на другом берегу, Мишель указал на него.
– По-моему, именно оттуда доносился шум мотора.
Они шли мимо рослых тополей, тянувшихся вдоль дороги.
– Но в таком случае ему бы пришлось заталкивать машину на мост! – заметила Николь.
– С хорошего разгона грузовик сумел бал одолеть подъем, – вставил Даниель. – Такой точки зрения придерживаются жандармы.
Так, разговаривая, они продвигались вперед. Вскоре ребята услышали урчание мопеда – звук доносился с противоположного берега.
Мишель машинально скосил глаза, убедился, что набережная пуста, но, увлеченный беседой, не стал ломать себе голову.
Шум мотора нарастал; внезапно сзади пронзительно и настойчиво забибикал клаксон. Ребята вздрогнули и отскочили на обочину.
К их великому изумлению, мопед ехал не по набережной, а по проселочной дороге.
– Вы что, оглохли? – крикнул мотоциклист, обгоняя компанию.
Братья, оторопев, ничего не сказали в ответ. Слишком сильно было удивление.
– Я мог бы поклясться, что он тарахтел на другом берегу, – пробормотал Даниель.
– Я тоже, – признался Мишель.
– Это все из-за эха, – заметила Николь. – Заводская стена отражает звук и…
Мишель открыл было рот, чтобы что-то сказать, но не выдавил из себя ни звука.
– Что с тобой? – спросил Даниель.
– Николь права… Эхо! Это ужасно, просто ужасно!
– Что ужасно? – заволновалась Николь.
– Скорее всего, в тот самый вечер… ну, когда произошел несчастный случай… я так же оплошал! Получается, я дал ложные показания!
На этот раз пришла очередь его спутников разинуть рты. Близнецы меж тем шагали впереди, ровным счетом ничего не замечая.
– Честно говоря, я не очень понимаю… – начала Николь.
Мишель занервничал.
– Сейчас вам все станет ясно. До самой последней минуты я не сомневался, что слышал грузовик на набережной – в окрестностях завода… Меня обмануло эхо…
– Выходит, грузовик свернул сюда, на проселочную дорогу? – спросила Николь.
– Его вполне можно было спрятать за старой конюшней, где раньше держали тягловых лошадей.
– Значит, таинственное исчезновение получает объяснение… – протянул Даниель.
– Меня удивляет только одно, – сказала Николь.
– Что именно? – спросил Даниель. Девушка опять смутилась.
– Давайте немного пройдемся. Мне нужно еще подумать, тут нельзя ошибиться…
Ребята, заинтригованные, последовали за Николь… Интересно, что у нее на уме?
9
– Мне одно не дает покоя, – продолжала Николь. – Почему водитель выбрал проселочную дорогу, тем более в такой поздний час? Ведь это верное средство выдать себя. Махнул бы в Фуйя – чего уж проще!
Замечание было веским. Ребята не могли этого не признать.
– Может, грабитель все заранее просчитал, – сказал Мишель, – и не захотел отступать от плана? Он ведь не предполагал, что найдутся свидетели…
– Верно! Но ведь тогда Эрнест Бури здесь ни при чем и жандармы зря его держат? – сказала Николь.
– Что касается меня, то я ни секунд» не верил, что Бури грабитель, – произнес Мишель. – По-моему, мой долг – пойти к бригадиру и честно ему рассказать об ошибке!
– Может, раньше все-таки заглянем на ферму? – предложил Даниель.
Николь его поддержала.
Хотя трудно было вообразить, что на ферме до сих пор кто-то прячется, Мишель счел нелишним принять кое-какие меры предосторожности.
– Я схожу на разведку, – сказал он. – Всем нам незачем сразу там показываться.
Компания нырнула в лес, а Мишель двинулся по дороге.
Вскоре впереди показался дом.
Первое, что отметил Мишель – это отсутствие дыма из трубы. На всякий случай он прислушался, но все было тихо. С видом праздношатающегося – что выглядело наименее подозрительно – Мишель ступил на лужайку.
Он добрался до дверей – те оказались приоткрытыми – и осторожно заглянул внутрь. В комнате не было ни души, во всем доме царила мертвая тишина.
Мишель вернулся на опушку и помахал товарищам.
Первыми к дому подлетели близнецы, но на пороге застряли – как бы они ни хорохорились, им явно не хватало решимости. Затем подошли Даниель с Николь.
Никому не хотелось говорить. Ферма Нюма отнюдь не считалась страшным местом, но после недавних событий, разыгравшихся на глазах близнецов, от нее повеяло чем-то таинственным и тревожным.
Ребята вошли в дом, близнецы шмыгнули следом. Камин был пуст.
– Любопытно, – проговорил Мишель, присаживаясь на корточки. – Тут такая пылища, как будто камин сто лет не топили.
– Верно, – поддержала его Николь. – И ни клочка обгорелой бумаги.
Двойняшки залились краской. Они догадались, что старшие сомневаются в правдивости их рассказа, хотя ничего подобного вслух не было произнесено. Мишель повернулся к брату с сестрой.
– Вы уверены, что нашли альбом именно здесь?
Онемев от обиды, Мари-Франс и Ив беззвучно закивали. Наконец девочка обрела дар речи:
– Кстати, еще тут присутствовал господин Дрокур!
– Невероятно! – прошептал Даниель.
– А что, если камин почистили? – предположила Николь.
– Очень даже может быть, – поддержал ее Мишель, понимая состояние брата с сестрой. – Однако эта пыль… Разве что камин припорошили нарочно, для отвода глаз: якобы не было никакого огня… Ловко, ничего не скажешь!
Двойняшки улыбнулись и с благодарностью посмотрели на брата. Воспользовавшись тем, что старшие осматривают дом, они украдкой выскользнули на улицу.
Выйдя вслед за ними, Мишель, Даниель и Николь направились к сараю, который прилегал к дому.
– Эти двери, наверное, одного возраста с нашими в мастерской, – заметил Мишель.
– Во всяком случае, не красили их явно столько же, – прибавил Даниель. – Плюс к тому они совсем трухлявые. Сплошные трещины.
Николь приникла к трещине, пытаясь разглядеть, что лежит внутри.
– Здесь сено, – сообщила она. – Может быть, фермой еще пользуются?
Мишель обошел вокруг дома. Остальные следовали за ним по пятам. Никаких следов. Дом выглядел необитаемым.
Молодые люди вернулись в комнату, осмотрели внутренние двери. Те оказались запертыми. Одни, с непрочной задвижкой, Мишелю удалось открыть, – они вели на пыльную, прогнившую лестницу с провалившимися ступеньками…
В этот момент раздался крик:
– Мишель, Даниель!
Голос принадлежал Мари-Франс.
Одним прыжком Мишель очутился на пороге.
– Куда их опять понесло?
Даниель и Николь смотрели в сторону озер.
– Вон они, – сказал Даниель. И правда, близнецы стояли там, исступленно размахивая руками.
– Что еще там? – пробурчал Мишель. Николь и братья направились к тому месту, где малыши изображали ветряные мельницы.
– Тут в камышах горелая бумага! – выпалила Мари-Франс, когда ребята подошли поближе.
И в самом деле, раздвинув камыши, близнецы обнаружили на земле обгорелые клочки размером с монету.
– Кто-то вычистил камин и выбросил сюда золу, – уверенно изрек Ив.
– Теперь-то вам ясно, что мы были правы?! – добавила Мари-Франс. Мишель улыбнулся.
– Отлично, мадемуазель. Мы раскаиваемся. Разумеется, вы были правы. Мы признаем свое заблуждение.
Однако лица близнецов еще сохраняли выражение оскорбленного достоинства – довольно, впрочем, забавное. Николь присела на корточки и подняла с земли несколько бумажных обрывков. На них еще можно было различить почерк ее отца…
– Если бы вы не спасли альбом, – вздохнула она, – у меня бы ничегошеньки не осталось.