Скованные по двое бандиты, ворочавшие тяжелые ящики при свете установленных на полицейских автомобилях прожекторов, представляли собой гротескное зрелище. Комиссар приказал двум жандармам на мотоциклах сопровождать драгоценный груз.
Когда красный грузовик был готов к отъезду, инженер вдруг на несколько секунд замер, как будто о чем-то раздумывая. Потом решительно подошел к трем молодым людям и журналисту, стоявшим неподалеку.
Я вам очень обязан, молодые люди, — проговорил он. — Кажется, вы направляетесь в Сен-Жан-де-Люз?
В Энде, мсье, — уточнил Даниель.
Это почти одно и то же, разница — всего несколько километров. Что вы скажете, если я довезу вас туда и передам прямо в руки родителей?
Что мы скажем?..
Артур сделал эффектную паузу и закончил:
Мы скажем: "Мсье Маркану гип-гип-ура! Гип-гип-ура! Гип-гип-ура!"
Впрочем, Биф и не одобрил бы никакого другого решения. Излив хозяину в момент встречи накипевшие в собачьем сердце чувства, он теперь без устали носился от инженера к своим новым друзьям и обратно.
А вы, мсье Бидар, наверно, в Париж? — насмешливо спросил Маркан, ища взглядом журналиста.
Однако того уже не было в кухне. Его обнаружили через несколько минут в зале гостиницы. Связавшись с редакцией по телефону (висевший на стене аппарат, как и следовало ожидать, оказался исправным) и не обращая внимания на гипсовую пыль, Бидар уселся прямо на стойку и диктовал текст статьи.
Закончив, он заявил:
Что ж, господа, самое время отправиться в Энде! Если, конечно, мы хотим успеть к завтраку.
Мишель занял свое привычное место в машине Маркана; Артур и Даниель разместились в автомобиле Бидара. Стоянку гостиницы они покинули одновременно с полицейскими, которые повезли в Бордо арестованных преступников.
* * *В то утро семья Терэ, сидевшая на террасе за завтраком, была немало удивлена, услышав доносившиеся с улицы настойчивые автомобильные гудки.
Еще минута, и Мишель, обняв родителей, представлял им Маркана и Бидара.
При виде двух незнакомых мужчин мсье и мадам Терэ немного растерялись, но им тут же рассказали о приключениях, которые пришлось пережить их сыну и его друзьям. Брат и сестра Мишеля, близнецы Ив и Мари-Франс, слушали, широко раскрыв глаза от изумления…
Прошло немало времени, пока мадам Терэ поверила наконец, что Мишель и Даниель живы и здоровы. Беспокоиться же по поводу событий, которые стали достоянием прошлого, едва ли имело смысл.
Мсье Терэ страшно заинтересовался, узнав об изобретении Маркана, и тот немного приподнял завесу тайны. Инженер решил, что присутствующим вполне можно доверять.
Мсье Бидар, люди вашей профессии обычно не отличаются сдержанностью. Поэтому давайте договоримся вот о чем: вы первым получите самую свежую информацию для статьи о новейшем автомобиле марки "пантера"… Но опубликуете эту статью не раньше, чем за неделю до открытия Автомобильного салона. Согласны?
Журналист от радости подскочил на стуле.
Принцип, лежащий в основе моего изобретения, настолько нов, что позволит автомобильной промышленности нашей страны опередить всех на десять — двадцать лет, — начал Маркан. — Все дальнейшие исследования, связанные с применением турбинных двигателей, становятся бессмысленными, хотя я и использовал кое-какие их результаты…
Изобретенный инженером двигатель должен был произвести настоящую революцию в автомобилестроении. У него не было ни поршней, ни кривошипно-шатунного механизма, ни диска сцепления. Камера сгорания с единственной свечой зажигания имела квадратное сечение. Роль поршня играла особая деталь треугольной формы, однако движение ее было вращательным, а не возвратно-поступательным, как в обычных двигателях. На каждую из трех вершин-лопаток этой детали по очереди давили под определенным углом, приводя ее в движение, воспламеняемые свечой раскаленные газы. Движение передавалось на коленчатый вал, такой же, как у обычных автомобилей.
Вес мотора мощностью в сто лошадиных сил составляет восемьдесят килограммов, — рассказывал Маркан. — Когда же он пойдет в серию и будет изготавливаться из алюминиевого сплава, то будет весить всего сорок шесть килограммов вместо нескольких сотен, как обычный двигатель. Кроме того, он потребляет до смешного мало горючего. Кстати, в качестве топлива и одновременно охлаждающей жидкости я использую керосин. Вам, конечно, известно, что при обычной температуре керосин не горит, сначала его нужно подогреть. Собственно, это и делает любая хозяйка, когда долго держит зажженную спичку у фитиля керосинки. Так вот, в моем двигателе керосин нагревается, обтекая камеру сгорания, которая при этом охлаждается.
А как же быть с пуском? — не удержался от вопроса мсье Терэ. — Как вы нагреваете керосин, когда мотор еще холодный?
При пуске используется обычный бензин, однако потом срабатывает реле температуры, подача бензина прекращается, и в систему питания поступает керосин.
— Великолепно! Очень остроумно! — воскликнул отец
Мишеля. — Но как об этом изобретении узнали ваши враги? Вы не сумели сохранить секрет?
Об этом я могу пока только догадываться, — задумчиво произнес Маркан. — В тайну был посвящен очень узкий круг сотрудников…
В самом деле? Разве детали двигателя изготавливались не в цехах вашей фирмы?
Нет. Мы разработали собственный метод, который позволял предотвратить опасность утечки информации. По крайней мере, нам так казалось. Мы тайно сделали чертежи всех нужных нам деталей. Затем через один из наших филиалов разместили заказы на маленьких предприятиях в разных концах страны. Каждый изготовитель делал только одну деталь, сам не зная, для чего она предназначена. Ему было известно одно: в назначенный день он должен передать ее представителю транспортной компании "Париж — Гасконь". Компании были даны четкие указания: упаковать все детали и доставить их владельцу одного из гаражей в Сен-Пале.
Похоже, где-то все-таки информация просочилась.
Не представляю, как это могло случиться. Надеюсь однако… это выяснится в ходе следствия…
Вскоре Маркан откланялся: ему не терпелось увидеться с женой и сыном.
* * *Следствие установило, что виновником опасностей, которые пришлось пережить инженеру и его новым друзьям, был мелкий служащий из канцелярии фирмы. Он обратил внимание, что через один из филиалов ведется интенсивная переписка с целым рядом расположенных в провинции предприятий, и сопоставил этот факт с повышенным оживлением, царившим в "мозговом центре" компании.
О своем открытии он проговорился в ближайшем кафе одному из частных агентов, специализировавшемуся на промышленном шпионаже. Тот объездил несколько предприятий, упомянутых болтуном, и без труда выяснил, что получателем деталей является компания "Париж — Гасконь".
Потом, задав несколько хитрых вопросов сотрудникам транспортной фирмы, которые не имели особых причин подозревать его в злом умысле, агент узнал, что получатель ящиков находится в Сен-Пале; узнал он и день перевозки. Затем был изучен маршрут, по которому должен был следовать грузовик, на подставное лицо приобретены автомобильная свалка АО ИПАД и гостиница "Гостеприимный кров". Западня, таким образом, была готова.
Сыграв на профессиональной солидарности шоферов, на их готовности прийти на помощь друг другу, один из членов шайки остановил красный грузовик и забрался в его кабину. Взять верх над двумя доверчивыми водителями не составило для него труда
Что же касается зигзагов, которые совершал грузовик, мечась от обочины к обочине — за этими зигзагами Мишель с недоумением наблюдал из окна сеновала, — то объяснение было простым: бандиту потребовалось некоторое время, прежде чем он устроился за рулем и выровнял тяжелую машину.
Велосипедист, который, выйдя из гостиницы, делал вид, что ремонтирует динамо, на самом деле сообщал световыми сигналами о выезде нужного грузовика своим сообщникам, чтобы те по ошибке не остановили какой-нибудь другой автомобиль Планы банды едва не были сорваны тем, что к гостинице подъехал синий грузовик; хозяину удалось задержать его водителей на кухне под предлогом отсутствия кофе.