– Ты прав, лучше нам не попадаться на глаза военным, – признал Мишель. – Постараемся остаться незамеченными. То, что происходит в глубине этой лощины, представляет угрозу для Сержа и для Сильвии. Военные могут навлечь на них неприятности, даже если они ни в чем не виноваты… И совсем неплохо будет, если мы сумеем отвести эту угрозу. Твои родственники вполне это заслужили!
Мальчики продолжали путь, вглядываясь в край скалы – не покажется ли военный патруль.
– Хорошо еще, что, перейдя мостик, мы окажемся под прикрытием, – вздохнул Даниель.
8
Они перешли через ручей по мостику из бревен. Артур решил изобразить солдата, который, растопырив руки, пытался удержаться, но свалился в воду, когда его столкнул таинственный незнакомец… и при этом сам чуть было не искупался.
– Главное – найти охотничью тропку без помощи светящихся камней, – сказал Мишель.
Это оказалось более легким делом, чем он предполагал. Вскоре Артур заметил обломанные ночью ветки.
– Теперь мы на верном пути! – воскликнул он.
Сквозь просветы в листве деревьев ребята видели водопад – на солнце он казался потоком жидкого серебра, слегка отливающего голубым; каскад воды летел с горы безостановочно, словно там, наверху, открыли гигантский кран.
Склон стал очень крутым. Наконец мальчики оказались перед той скалой, у которой остановились прошлой ночью.
– Сезам, откройся! – сказал Артур, воздев руки, словно в самом деле творил заклинание.
Они тщетно искали проход, брешь, хоть какую-нибудь щель. Но вверх шла сплошная масса камня, наглухо смыкающаяся со стенками лощины, а ниже скала покоилась на горизонтальном основании, образовавшем у подножия выступающий край сантиметров в сорок шириной. При некоторой фантазии можно было представить себе животное, огибающее скалу по этой тропинке, но внизу была пропасть…
– Брр… Надеюсь, никто из вас не отважится туда лезть? – осведомился Даниель.
Артур отошел подальше, изучая ту часть скалы, которая шла вверх. Кое-где из трещин пробившись каменные дубы, торчавшие над поверхностью скалы.
Мальчик задумался, нельзя ли, цепляясь за эти деревца, вскарабкаться на гребень скалы. Он даже попытался это сделать – но тут же упал и ушибся о камень.
– Ну вот, синяк обеспечен! – воскликнул он.
Артур уже собирался вернуться к друзьям, когда ему казалось, что он различил сквозь листву что-то необычное. Повнимательнее изучив свое открытие, совершенно ошеломленный, мальчик обернулся к спутникам.
– Мишель, Даниель, идите сюда… Горячо!
Те подошли поближе – и тоже увидели лежащий на склоне… канат с завязанными на нем узлами! Выступы скалы и деревья скрывали его от посторонних глаз.
– Вы видели… там перекладины? – спросил Артур.
Мишель с Даниелем заметили, что в камень действительно вделаны уходящие вверх металлические скобы.
– Вот он, сезам! – воскликнул Мишель. – Артур, ты по праву должен возглавить нашу экспедицию!
Свежеиспечённый вождь уже бросился вперед. Цепляясь за веревку, он вскарабкался по ступенькам и вскоре исчез за гребнем скалы.
– Поднимайтесь! – крикнул он оттуда.
Мишель, а следом за ним Даниель без труда преодолели препятствие. Железные перекладины были увиты плющом, мощные плети которого выдавали солидный возраст.
Кузены присоединились к своему другу на площадке, ограниченной с одной стороны склоном горы, с другой – обрывом в лощину.
– Вот так-то, – сказал Артур, – ничего особенно трудного здесь нет!
Три друга стали подниматься по склону горы. Они шли медленно, захваченные величественным зрелищем, простиравшимся перед ними, насколько хватал глаз.
Внезапно Мишель показал на то место, откуда они только что ушли.
– Вы видели? – закричал он. – Основание скалы соединяется с этой площадкой!
И в самом деле – обогнув препятствие, каменный выступ превращался в пологий скат, по которому можно было добраться до того места, где стояли мальчики.
– Коза вполне могла бы здесь пройти, – заметил Даниель.
– Значит, вполне возможно, что разгадка совсем близко и мы скоро все узнаем, – откликнулся Мишель. – Давайте поднимемся нелепого повыше!
Но не успели они пройти и двадцати метров, как Даниель, остановившись, показал вниз, на дно лощины почти у них под ногами.
– Вот то место, где вчера утром нашли Амалфею! – воскликнул он.
Просека, сделанная Сержем, Мишелем и Артуром при помощи косы и ножниц, бала отсюда хорошо видна – как и то место, где лежала раненая коза. У всех: троих одновременно зародилась одна и та же мысль…
– А что, если коза свалилась отсюда?! – воскликнул Даниель.
Мишель и Артур промолчали.
Они изучали крутой склон, спускающийся от площадки вниз. Разница уровней была около пятидесяти метров. Склон был усеян острыми камнями, кое-где росли небольшие деревья.
– Она разбилась бы насмерть, да? – пробормотал Артур.
Мишель покачал головой.
– Ты наверняка видел в кино, как козы спускаются и по более крутым склонам, чем этот, перепрыгивая с камня на камень. Амалфея, должно быть, так и спускалась, а во время последнего прыжка сломала ногу.
– Возможно, – признал Артур. – Предположим, она способна преодолеть такой спуск; вот только зачем ей это понадобилось?
Мишель развел руками: ответа на этот вопрос у него не было.
Даниель продвинулся немного дальше вниз по склону. Вдруг он замер на месте, присев на корточки. А когда поднялся, в руке у него блестела металлическая пряжка – совершенно такая же, как та, что осталась на неповрежденной лямке сумки!
– Эй, смотрите! Вот вам и объяснение! – воскликнул он.
Мишель с Артуром, приблизившись, поочередно взяли в руки пряжку – и онемели от удивления. Сомнений быть не могло! Она ничем не отличалась от другой, уже знакомой им пряжки.
Оглядевшись, Мишель, заметил немного выше большой куст с узловатыми мощными ветвями, покрытыми серебристым лишайником. Концы верхних веток были обломаны, и к ним пристали белые клочья козьей шерсти.
– Вот как было дело. Амалфея с сумкой на спине шла над этим кустом. Сумка зацепилась за ветку, одна из бретелек оборвалась и потеряла пряжку, которую только что нашел Даниель… Коза запуталась в лямке и потеряла равновесие.
– Похоже… – признал Артур. – А потом сумка совсем свалилась и упала рядом с несчастным животным!
Все это выглядело вполне правдоподобно. Но оставалась нерешенной главная загадка: что делала Амалфея с мешком на спине в таком месте? Откуда она шла и что несла в мешке?
Мальчики продолжили свои исследования. Они осмотрели каждый сантиметр земли в поисках хоть какого-нибудь следа. Нашел его Артур. Тонкая струйка желтого песка шла от большого куста, прихотливо извивалась по земле и исчезала в расселине скалы. Трещина была заполнена слежавшимся желтым песком.
Мишель и Даниель последовали за Артуром; как и он, оба пристально всмотрелись в то, что – наконец-то! – могло оказаться ключом ко всем тайнам долины.
– Похоже, это тот самый песок, какой оставался на дне сумки! – проговорил Мишель. – Немного глинистый…
– А ты-то еще вчера говорил о золотоносном песке! – напомнил Даниель Артуру. – И, может быть, попал в яблочко!
– Ну что я за молодец! – Артур приосанился.
Мишель недалек был от мысли, что шутка его друга может обернуться правдой. Если этот песок не содержит золота, все же на что-то он наверняка годится, раз его добывают по ночам и в таких трудных условиях!
– А помните, Серж как-то заметил, что в последнее время козы дают меньше молока? – сказал он. – Не значит ли это, что им пришлось потрудиться и они устали? Возможно, не одна Амалфея поднималась сюда с мешком на спине…
– А теперь Амалфея ранена, и у стада не осталось вожака! – воскликнул Даниель. – И наш «пескокоп» не может больше использовать коз, чтобы перевозить свой товар.