Артур не верил своим глазам.
– Ты оставался под водой не меньше пяти минут! – воскликнул он.
Мишель, который в это время, широко раскрыв рот пытался отдышаться, только головой мотнул.
– Нет… там… с другой стороны… грот… – с трудом выговорил он.
Артур и Даниель посмотрели на него, как будто он бредил. Грот? С другой стороны чего!
– Этот водоем… представляет собой… сифон… вот потому он и не переполняется! – объяснил Мишель.
До его друзей не сразу дошел смысл этих слов. Они попыталась представить себе, как может выглядеть сифон…
– Если спуститься на метр… или немного глубже… – продолжал Мишель, – там будет отверстие. Сам того не желая, я туда нырнул, а когда хотел подняться на поверхность, оказался на воздухе… но в темноте! Я немного проплыл… мне показалось, что я нащупал рукой песчаную отмель; обернувшись, я увидел светлое пятно – отверстие. Мне оставалось только снопа нырнуть… и вот он я!
– Ты видел грот? – спросил Даниель, которому наконец удалось выплюнуть всю проглоченную воду.
– Нет, было слишком темно. Но я совершенно точно оказался на открытом воздухе… с той стороны действительно есть выход!
Новость совершенно ошеломила его друзей. Они даже забыли на время, зачем, собственно, пришли сюда.
– Надо вернуться еще раз и принести все необходимое, – сказал Мишель. – Непромокаемый мешок, электрические фонарики…
– Слушай, а тебе не кажется, что у нас есть более срочные дела, чем занятия спелеологией? – спросил Артур.
Мишель нехотя согласился.
– Но все-таки сегодня ночью этот тип где-то здесь скинул свой груз, а мы никаких следов не нашли! – прибавил Мишель.
– Может быть, кто-то другой его забрал? – предположил Даниель,
Артур с Мишелем задумались над его словами.
– Нет, послушайте! – воскликнул Артур. – Тащить сюда груз для того, чтобы кто-то пришел за ним и отнес его вниз? У вас такое укладывается в голове?
Ребята согласились, что это действительно странно.
Мишель осмотрел скалу, которая заканчивалась острым гребнем прямо у них над головой.
– А если кто-то спустил оттуда, сверху, веревку? И привязал к ней мешок или сетку? Наш незнакомец мог положить туда содержимое своего мешка, а другому, наверху, оставалось только потянуть за веревку, чтобы поднять груз.
Выглядело это вполне правдоподобно. И на первый взгляд все объясняло, но тут же порождало другую, еще более удивительную загадку: какую выгоду можно было извлечь из этой ночной передачи груза? Базу хорошо охраняли; значит, человек наверху мог оказаться только солдатом.
– Да… Мы топчемся на месте! – признал Мишель. – Долина бережет свои тайны. Но я в любом случае собираюсь осмотреть грот! И не позднее, чем сегодня!
Артур вернул на прежнее место канат с узлами, и все трое спустились с горы.
Сильвия казалась все более озабоченной и отчужденной. В отсутствие Сержа ей приходилось больше работать, потому что она одна должна была и доить коз, и делать сыр, и наблюдать за его созреванием.
Девушка очень мало интересовалась тем, как мальчики проводят время, и они могли без всяких помех с ее стороны подготовиться к экспедиции.
Мишель нашел пустой пластиковый мешок, в котором прежде лежали семена люцерны. Мальчик положил в него два карманных фонарика, купальные полотенца, пять свечей из тех, что Сильвия делала из пчелиного воска, и спички.
Ребята прихватили плавки, которые еще ни разу не успели надеть с тех пор как приехали. Артур запасся длинной веревкой, не слишком толстой, но прочной.
В третий раз за эти сутки они пришли на берег водоема. Мишель взял на себя руководство операцией.
– Я пойду первым. Мы привяжем мешок к концу веревки. Надеюсь, она достаточно длинная. Когда я окажусь на месте, дерну за веревку. Тогда вам останется только нырнуть и плыть, держась за канат. Осторожнее, когда будете проплывать в дыру, не стукнитесь головой!
Все трое разделись, натянули плавки. Одежду отнесли подальше и придавили камнем.
Перед тем как войти и воду, Мишель задумался. Оглядевшись, он нашел еще один камень – круглый и довольно большой.
– Думаю, лучше положить в мешок балласт, – сказал он. – Там осталось немного воздуха, он может помешать мне погружаться на дно!
Открыв мешок, мальчик бросил в него камень, у которого не было ни одной острой грани, так что пластик не должен был прорваться под водой.
Когда все было готово, веревку размотали и привязали к кусту недалеко от берега бассейна.
– Жалко, что у нас нет маски, – вздохнул Даниель. – С ней было бы удобнее.
– А что там видно-то внизу? – отозвался Мишель. – Нам скорее пригодился бы подводный фонарь… Главное – не забудьте набрать побольше воздуха и спускайте его как можно медленнее!
Мишель привязал мешок к концу веревки, чтобы сохранить максимальную свободу движений, и стал погружаться в ледяную воду…
На метр ниже поверхности воды он нашел отверстие, в которое проходил этим утром, и стал быстро, как: только мог, грести одной рукой и ногами.
Мешок стеснял его движения, и Мишель то и дело стукался о стены. Наконец он шнырнул на поверхность и вдохнул сырой, затхлый воздух.
Здесь было совершенно темно. Силы Мишеля после пребывания в холодной воде были на исходе.
Поначалу его удивил какой-то странный легкий несмолкающий шум, но потом он понял: это плеск воды, усиленный эхом.
У мальчика немного стесняло дыхание от волнения: он понятия не имел, что его ждет, и вокруг было так темно!
«Хоть бы где-нибудь коснуться дна…»
Ему представились отвесные стены, зацепиться за которые у пловца не было никакой возможности.
Наконец он дотронулся рукой до песчаной отмели, которую нашел во время первого своего погружения.
Через минуту он уже сидел по пояс в воде. С бесконечными предосторожностями Мишель открыл мешок. Ему не сразу удалось развязать намокший шнурок, которым мешок был стянут.
Но вот Мишелю удалось зажечь фонарь.
Перед ним лежал крохотный пруд в виде неправильного треугольника. Мальчик находился у вершины, а над основанием нависла скала в форме воронки, горлышко которой было образовано проходом – тем самым, что вел в бассейн. Этот проход просматривался насквозь.
С той стороны, где находился Мишель, была короткая отмель шириной около двух метров; она ограничивала пруд и переходила в природный коридор, конца которого не достигал луч фонаря.
Мишель вылез из воды, достал полотенце, обсушился как мог, потом три раза дернул за веревку.
Вскоре показался Артур, за ним Даниель. Оба, тяжело дыша, рухнули на песок.
– Брр! Не жарко! – стуча зубами, выговорил Артур.
Мишель достал еще два полотенца, и его спутники растерлись. Потом мальчик зажег свечу и прикрепил ее к скале. В кисловатом воздухе грота разлился приятный запах тающего воска.
– Ну что, я думаю, нам надо бы исследовать этот коридор? – предложил Мишель, указав в сторону прохода.
Артур взял второй фонарь, и мальчики гуськом вошли в коридор.
На протяжении первых десяти метров он казался естественным. Потом внезапно стены стали более ровными, на них еще сохранились следи перфоратора вроде тех, какими пользуются, чтобы сверлить проходы в шахтах и потом взрывать целые глыбы камня.
– Здесь ступала нога человеческой руки! – пошутил Артур.
Коридор шел вверх, подъем становился все более крутым. Мальчики осторожно ступали босыми ногами по острым камням.
Внезапно Мишель остановился и посветил фонарем на стену. Там можно было различить следы облупившейся черной краски.
– Стрела… и цифры, – произнес он. – Ничего не разобрать.
– Но все же стрелка явно указывает направление, – вмешался Даниель. – Она идет в сторону бассейна.