– Слушайте, вы что-то далеко зашли! Всю базу на уши поставили!
– Да чего там… Это был обыкновенный патруль, – махнул рукой Артур.
И друзья принялись за работу. Они нарезали длинные железные прутья и укладывали их на дно котлована.
Послышался треск мотора чьего-то мопеда. Это приехал Джеф – за сыром и за молоком.
– Может, спросим его про сумку? – предложил Даниель. Молодой голландец приблизился к ним.
– Привет! Уже работать?
Мишель объяснил, чем они заняты, а потом отправился вместе с Джефом за сыром и молоком. Воспользовавшись случаем, мальчик поинтересовался, не прихватил ли Джеф вчера по рассеянности синюю сумку.
Джеф отлично изобразил удивление, а может, оно была и непритворным. Мишель даже слегка пожалел о том, что задал этот вопрос. К тому же Джеф проявил любопытство – стал расспрашивать, что такого особенного в этой сумке и почему Мишель предположил, что он мог унести ее, пусть даже нечаянно.
Наконец Джеф ушел.
– Итак, остаются Мануэль и папаша Дюмон, – заключил Артур, когда Мишель сообщил ему о результатах своих переговоров с Джефом.
– Не представляю себе, зачем бы один из них мог унести сумку и камни! – пожал плечами Даниель.
Они снова принялись за работу. Вскоре стальной прут был нарезан короткими кусками. Оставалось только скрепить арматуру при помощи тех шпилек, о которых говорил перед отъездом Серж.
– Давай я схожу за стальной проволокой, – предложил Артур. – И ещё надо будет найти маленькие кусачки.
Он направился к пристройке. Там, в полутьме, стояли десятка три мешков с цементом. Примитивный верстак был завален ржавыми инструментами. На полках разместились коробки и бумажные мешки с самым разнообразным содержимым.
Артур отыскал универсальный инструмент, который можно было использовать и в качестве кусачек. Потом принялся разыскивать моток тонкой проволоки. Свет падал только через открытую дверь, в глубине помещения почти ничего не было видно. Артур пошарил в углу и вскоре нащупал моток, но тут же выронил его, и тот упал куда-то за верстак, ближе к стене. Под верстаком пол был сплошь заставлен ящиками и коробками.
Мальчику пришлось все это разобрать, чтобы дотянуться до мотка проволоки.
Он наклонился, задев при этом лежавшую на верстаке рейку. Она подскочила, стукнулась другим концом о полку, и Артуру на голову свалился мешок с гипсом. Мешок прорвался, и беднягу с ног до головы засыпало белой пылью!
Встряхнувшись и немного почистившись, мальчик продолжил спои поиски. Встав на четвереньки, он забрался в образовавшуюся нишу и наконец ощутил под пальцами маленький холодный моток,
– Уф! Долго же я трудился, чтобы добыть такую простую вещь!
Он уже хотел встать, когда ему в глаза бросилось нечто странное. Артур не сразу понял, в чем тут дело.
«Уж не померещилось ли мне?» – подумал он.
6
И в самом деле, было чему удивиться. В самом углу пристройки, за верстаком, наполовину спрятанная одной из его ножек, слабо светилась какая-то точка.
«Ну, уж на этот раз точно светлячок!» – подумал мальчик.
Он подполз поближе и убедился, что, когда он закрывает собой падающий из двери свет, точка светится ярче.
Но изучение Артура дошло до предела, когда он обнаружил, что это вовсе не светлячок, а кисть с затвердевшими волосками, покрытыми каким-то светящимся веществом!
«Мишель будет в восторге! – подумал он. – Это наверняка та самая кисточка, которой воспользовались, чтобы сделать камни светящимися!»
И тут же у него возник вопрос: «Может, это Сержу или Сильвии понадобилось расставить на дороге такие метки?…»
Место, где Артур обнаружил кисть, было несколько странное. Нарочно ли ее там спрятали – или она упала, а ее не стали поднимать?
Артур взял кисточку, поставил на место ящики и коробки, захватил проволоку и кусачки и вернулся к друзьям.
Увидев его, они на мгновение оторопели, а потом расхохотались.
– Ты что, собираешься стать клоуном в цирке? Разумеется, белым клоуном? – осведомился Даниель.
– Ладно, оставим это. Лучше скажи, ты что, сам тянул эту проволоку? – перебил Мишель
– Не совсем так! Но мне пришлось ее поискать, а пока искал, я наткнулся вот на это!
И Артур с гордостью продемонстрировал друзьям кисточку с затвердевшими волосками. Правда, при солнечном свете она выглядела вполне обыкновенно.
– Это еще что такое? – недоумевал Мишель.
– Это? О, невежда, это то самое орудие, при помощи которого камни сделались светящимися, нот так-то!
Потребовалось несколько секунд чтобы до Мишеля и Даниеля дошел смысл слов Артура.
– И ты нашел эту кисть в мастерской у Сержа?! – пробормотал ошеломленный Мишель.
– Позади ножки верстака; она была спрятана за настоящей баррикадой из ящиков и коробок!
Сама находка не так взволновала мальчиков, как те вопросы, которые она порождала. Почему Серж так удивился, услышав про светящиеся камни, как будто ничего об этом не знал… если кисточка, при помощи которой с камнями такое проделали, была спрятана в его собственной мастерской?
Подобная вещь не вязалась с личностью Сержа; этот парень был воплощением честности, он ненавидел ложь… Вот удивился бы сторонний наблюдатель, заметив трех мальчиков, застывших над ямой и уставившихся на совершенно обычную кисточку!
– Хорошо, всему свое время! – сказал Артур. – Пойду почищу свою одежду и как следует вымоюсь, пока гипс не схватился. А потом – за работу!
Через несколько минут все трое снова трудились над арматурой.
– Не знаю, должны ли мы говорить Сильвии про эту кисточку, – сказал Мишель. – Предположим, Серж вчера притворялся, когда выглядел таким удивленным… Это означало бы, что речь идет о тайне, очень важной для него, которой он, возможно, не поделился с сестрой. Может быть, эта тайна как-то связана с распрями Дюмона и Кретуа с администрацией района из-за охраняемой зоны?…
– Возможно. Во всяком случае, Серж вернется через три дня. Не так уж долго ждать! – заметил Артур. – Мы спросим у него, а если он не захочет – или не сможет – ответить нам, это тоже не смертельно… Ну, давайте работать!
Работа была не тяжелая, но долгая и грязная. Хватаясь руками за металлические прутья, мальчики измазались ржавчиной, а вытирая пот с лица, все три друга разрисовали себя не хуже дикарей.
Рядом со стройплощадкой остановился армейский джип. Из него вышел сержант с планшетом, к которому были прикреплены несколько листков бумаги.
– А вот и мои шутники! – воскликнул он. – Но… ведь вас и вчера было трое, как сегодня утром!
Даниель понял, что сержант готов обвинить его в нападении на своего солдата.
– Да я… Вчера вечером я спал! – запротестовал он.
– Это еще надо доказать, – проворчал сержант.
Он записал имена мальчиков, заставил их снова изложить свою версию вчерашних событий и предупредил, что военная служба безопасности проведет расследование.
– А пока что лучше вам не ходить гулять в ту сторону, понятно?
– Понятно! – ответил Артур. – Больше никакой малины и никаких грибов! Жалко, что им придется засохнуть на корню!
Сержант, казалось, не оценил шутки.
– Хозяев фермы нет? – спросил он. – Я хотел бы кое-что им сказать.
– Нет… Серж, мой двоюродный брат, уехал на три дня, а кузина повезла его на вокзал, – объяснил Артур.
– Хорошо… В таком случае я еще вернусь! Ну, поняли? Больше не делайте таких глупостей!
Он ушел, преисполненный сознания собственной значительности. Мальчики смотрели ему вслед.
– Ну вот, мы теперь у них на прицеле, – вздохнул Артур.
– Мы-то ладно, это не страшно! Главное – чтобы из-за этого не было неприятностей у Сержа и Сильвии, – возразил Даниель.