От автора
Будущее наступает уже сегодня. Мы часто не замечаем его поступи в повседневных заботах будней, лишь вечером, расслабившись у экрана телевизора, нет-нет да удивимся тем новостям, что приходят из мира науки и попадают в информационные обзоры наряду с политическими сенсациями, экономическими проблемами и репортажами из «горячих точек»:
В Великобритании во время эпидемии ящура погибла знаменитая клонированная овца Долли…
Ученые сообщают, что ими найден способ выращивания отдельных человеческих органов…
На выставке в Японии робот рисует картины и сочиняет музыку…
Первый космический турист завершил свое пребывание на международной космической станции…
В Соединенных Штатах успешно процветает фирма, замораживающая желающих для возможной реанимации в будущем…
Учеными расшифрован еще один фрагмент «книги жизни», как по-другому именуют человеческий геном — генетический код построения организма.
Это не фантастика. Приведенные сообщения действительно звучали с экранов наших телевизоров в течение последнего года.
Мы полетели в космос, обживаем орбиты, кто-то замышляет осуществить реальную программу «Звездных войн», сенсацией становится уже не клонирование животного, а его смерть…
Еще вчера подобное было уделом фантастов, а сегодня это — сама реальность.
Мы вплотную подошли к той черте, за которой техногенное могущество цивилизации сможет соперничать с библейскими возможностями бога. Мы создаем и уничтожаем жизнь, владеем энергией атома, познали некоторые тайны Вселенной, вышли за уютные границы своей планетной колыбели.
Теперь настала пора осознать эти новые возможности и научиться нести ответственность за то, что создает наш гений.
Эта книга, наряду с сюжетной канвой исторически связанных фрагментов будущего, несет в себе и мысль об ответственности, а там, где ее нет, показывает некоторые последствия безответственности, бездумной игры разрушающих и созидающих сил.
Я озаглавил свой сборник общим названием «Мишень», не просто по первому произведению, а потому, что все мы уже сегодня находимся под прицелом собственных поступков, за которые рано или поздно придется платить, — если не нам, то нашим детям и внукам.
Отсюда же родились и названия тематических частей сборника.
Первая называется «Возвращение Богов».
Вторая часть озаглавлена так: «Устранение Последствий», и я позволю себе несколько вступительных слов к данной части.
Известно, что война — это наиболее крайняя, жестокая часть человеческих взаимоотношений. Она разрушает моральные и материальные ценности, ломает души людей и калечит природу.
Она — тоже часть нашей реальности, причем на сегодняшний день немалая.
К счастью, любое, пусть даже самое жестокое противостояние рано или поздно заканчивается… но вот последствия его остаются. Незаживающие, саднящие шрамы на телах и в душах, исковерканная земля, брошенная, ржавеющая на полях техника.
А в будущем, когда наша цивилизация освоит иные миры, конфликты, если не будет устранена их почва, могут перенестись на новые планеты, в космическое пространство, и тогда речь пойдет уже о кладбищах космических кораблей, сожженных мирах…
В жизни рано или поздно наступает время собирать разбросанные камни, но не всегда это удается сделать легко и безболезненно.
Именно об этом повествует вторая часть сборника.
И, наконец, третья часть. Я назвал ее «Побочный Эффект», представив на суд читателей четыре произведения, которые стоят несколько особняком, так как по своим сюжетам они не относятся к основной теме последних лет Истории Галактики, описанной мной в четырнадцати романах, но, несмотря на это обстоятельство, думаю, они будут интересны, тем более что с «Побочного Эффекта» начиналось десять лет назад все мое творчество.
С уважением, автор
Часть 1. ВОЗВРАЩЕНИЕ БОГОВ
МИШЕНЬ
Глава 1
— Ты давно на «Вегасе», Джо? Вопрос был адресован худосочному парнишке, склонившемуся над вынутой наружу задней панелью игрового автомата. Его кучерявый затылок чуть покачнулся, в панели заискрило…
— Черт!… - Джо отдернул руку и резко повернулся, показав выкаченные белки глаз, сверкнувшие на черном, будто уголь, лице. — Ненавижу эти старые автоматы!… - несколько раз энергично встряхнув кистью руки, прошипел он. — Какое свинство — приходится шарить руками по схемам!
Его программатор сиротливо лежал в сторонке, так и не извлеченный из пластикового чехла. Сбоку от него по полу распластались несколько коротких, похожих на безвольные щупальца кабелей.
Товарищ Джо — такой же молодой и худой мальчишка, обладавший наружностью европейца, предостерегающе поднял руку. В конце узкого и темного технического коридора двигалось бледное пятно света.
— Джо… кто-то идет! — сдавленным шепотом предупредил он.
Молодой хакер не растерялся. Быстро водворив на место продолжавшую искрить панель, он подхватил чехол с программатором и цепко схватил за рукав своего товарища.
— Сюда, не бойся…
Ниша, в которую забились ребята, была скрыта от посторонних глаз тяжелой занавесью из связок многожильных кабелей.
Затаившись в укрытии, они, едва дыша, ждали, пока злополучный техник пройдет мимо.
Тусклое пятно света приближалось.
Марк, так звали второго хакера, приник к прорехе между глянцевыми, изолированными жгутами проводов. Ему было страшно и любопытно одновременно. Он уже жалел, что поддался на уговоры своего товарища, который затащил его сюда, в грязные недра сияющего колеса орбитального комплекса развлечений, но деваться некуда: из щели, куда им пришлось забиться, не убежишь. Приходилось стоять, едва переводя дыхание, и ждать, мучительно, напряженно, когда пятно размытого света от фонарика проследует мимо, освободив для бегства узкий технический коридор.
Однако, вопреки всем ожиданиям, бледное пятно хоть и приблизилось почти вплотную к той нише, где укрывались ребята, но не спешило превращаться в фокусированный луч — свет по-прежнему оставался бледным, размытым, словно по воздуху на уровне плеч взрослого человека медленно плыло фосфоресцирующее пятно…
Джо, который тоже смотрел в прорехи между кабелями, вдруг отшатнулся, судорожно зажав рукой пухлые губы. В сумраке не было видно, как краска сползла с его лица, придав темной коже пепельно-серый оттенок…
— Мутант… — раздался его хриплый, полный неподдельного ужаса шепот.
Существо, которое медленно приближалось к укрывшей ребят нише, действительно выглядело достаточно странно.
Казалось, что оно состоит не из плоти, а из темно-серого с проблесками тумана.
Джо ошибался — это был не мутант.
По коридору медленно ползло нечто бесплотное, дух, фосфоресцирующая галлюцинация.
У ребят не то чтобы перехватило дыхание, оба утверждали потом, что им не удалось сделать ни единого вздоха за все то время, пока страшный силуэт плыл мимо…
— Вот гадство… — наконец просипел Джо, когда бледное пятно миновало их и постепенно начало удаляться. — Сволочи, экономят на всем, хоть бы экранировали кабели как следует… Наверное, где-то рядом утечка из оптиковолоконных линий…
— Слушай, Джо, давай смоемся отсюда, а? — дрожащим голосом взмолился Марк.
— Погоди, мы ведь пришли по делу, забыл?
— Да черт с ним, Джо, может, попозже?
— Что, в штаны наделал, герой, да? Ну и вали.
— Ну, Джо…
— Что заладил, Джо, Джо… «Багов» ни разу не видал, да? Напустил в штаны…
— Да ладно, я так, только давай побыстрее, а?
— Не канючь. Минут за десять управлюсь.
Джо действительно не терял времени. Пока они обменивались репликами, руки молодого хакера не скучали без дела. Вытащив злополучную панель, он нашел наконец необходимый разъем и соединил ее со своим мини-компьютером.
— И что теперь? — затаив дыхание осведомился Марк, нервно зыркая то в один, то в другой конец опустевшего коридора.
— Ждать надо, — лаконично ответил Джо, указав товарищу на моргающий красный светодиод. — Видишь, «сгружает».
— А что сгружает? — не унимался Марк. — Бесплатно играть, что ли, будем?