— Ладно, открывай уже, отец-командир…
— Запомните: первым выхожу я. Я один, — вздохнул Олег, берясь за «штурвал» запора.
Снаружи в небе все еще висела красноватая, мутная хмарь, ветер все еще гнал песчаную поземку и заставлял отворачивать лицо… Но теперь они были тут не одни. Минимум три песчаных катера — и вглядевшись в ближайший, Олег без труда узнал хищные, зализанные обводы «ифрита». Серьезные парни, невесело усмехнулся он. Интересно, сразу ракетой дадут или сначала все же поговорят?.. Нарочито неторопливо он сделал первый шаг — туда, к катерам, по крутящемуся в ногах песку, сквозь все еще плотный ветер…
От катера отделилась — соскочила? — фигура, двинулась к Олегу — быстро, переходя на бег. Олег, щурясь, разглядывал бегущего к нему человека — здоровенный, чернокожий, в полевой форме. Ростом, пожалуй, будет с Джорджа, но помассивней — и при этом более плавен и экономен в движениях. Знакомая манера, отрешенно подумал он. Неужели?..
Подбежавший Патрик крепко тряхнул его за плечи, чуть наклонился, озабоченно вглядываясь в лицо:
— Хреново выглядишь, малыш… Крепко, видать, тебя заездили.
«Ну вот, еще один оживший покойник», — меланхолично констатировал внутренний голос.
Глава 2
Тропа музыкантов
Странно, но Олег ничуть не удивился — собственно, такой вариант расклада он еще в Гетто просчитал. Он осторожно, но твердо снял со своих плеч ручищи Патрика, глядя ему в глаза:
— Ну и как это понимать? Мы с Руди в Управлении тебя нормально так помянули…
— Жаль, меня с вами не было, — ухмыльнулся Патрик. — Сколько раз тебе говорили в Академии — никогда не верь очевидцам! Я тебе больше скажу, малыш: ты с моим «трупаком» на одном катере в Крепость летел… Долго подбирать пришлось, зараза! Ну а дальше уж — дело техники. Ну что, пошли?
— Не так быстро, — Олег отодвинулся, чувствуя, как на физиономии его проступает нехорошая усмешка. — Сначала ты мне объяснишь…
— Некогда объяснять! — рявкнул Патрик. — Ты хоть понимаешь, что у тебя на хвосте сейчас очень серьезные деятели, которые с тобой жаждут плотно пообщаться?
— Понимаю, — все с той же усмешечкой кивнул Олег. — И откуда бы мне знать, что ты, старый дружище, не из их компании?
— Все верно, — вздохнул Патрик, — не можешь ты этого знать. Только я разве сказал, что у тебя есть выбор? Ты летишь со мной — и точка.
— Выбор есть всегда, — назидательно произнес Олег. — В чем, в чем, а в этом я убедился, уж поверь моему опыту. Вот, например, сейчас я отрываю тебе голову, играю ею в футбол и жду, пока в меня ракетами начнут шмалять… Чем не вариант?
— А ведь, пожалуй, и оторвешь, — ухмыльнулся Патрик. — Изменился малыш… Что ж, это даже хорошо. Только с чего ты, как ишак, уперся-то? Не веришь мне?
— А с какой стати мне тебе верить? Может, лучше дождемся… остальных участников, а там и поглядим, на чьей ты реально стороне, а?
— Да на твоей же, дурила! Ты что думаешь, я всю эту комбинацию с трупом проворачивал для собственного удовольствия? Да мне ж тебя, придурка, надо было любым путем из Крепости убрать, а то б ты тут навыбирал…
— Так ты про это заранее знал?
— Ты лучше спроси, кто не знал… Вот разве что ты — ну, тебя-то целенаправленно в вакууме держали…
— А не боишься про это говорить со мной? — Олег присел на порожек. — Вот сейчас как явятся… сам понимаешь кто.
— Мне не явятся, — усмехнулся Патрик. — Я в них не верю. Ладно, хватай своих — и полетели.
— Куда, в Крепость?
— Фиг тебе Крепость! Там как раз твои друзья окопались. Которые очень хотят с тобой общнуться в интимной обстановке. Полетим к одному хорошему человеку. Ты его даже знаешь… Он, кстати, до сих пор вспоминает, как вы с сарацином хлестались.
— Отшельник?
— Ну да, а я тебе о чем толкую? Все, давай, шевели задницей!
— Ладно, будем считать, уболтал, — хмыкнул Олег. Он знал, что Патрик не врет, что он даже вполне искренен, но не верил ему. Вот не верил — и все тут. Но выбор сейчас, пожалуй, оставался действительно один — доигрывать эндшпиль. И действительно, будь что будет. Что ж, по крайней мере, Патрик не хуже скотины-«ревизора» или подонка Леваллуа. Или этого стада кретинов, именующих себя «стратегами» и «по секрету всему свету» раструбивших о своем, с позволения сказать, заговоре на весь обитаемый Мир. А вот с Отшельником, пожалуй, побеседовать и впрямь не помешало бы…
— А что им помешает приловить нас там, на метеостанции? — все же поинтересовался он, уже примерно догадываясь об ответе.