Глава 1
Околопланетное пространство Земли. 2214 год. Станция "Спейс-Вегас". Техническая палуба.
- Ты давно на "Вегасе", Джо?
Вопрос, адресованный худосочному парнишке, присевшему подле вскрытого кибернетического блока, остался без ответа. Его кучерявый затылок чуть покачнулся, внутри модуля что-то заискрило...
- Фрайг!.. - Джо отдернул руку и резко повернулся, показав выкаченные белки глаз, сверкнувшие на черном, будто уголь, лице. - Ненавижу эти старые сервера!.. - прошипел он, несколько раз энергично встряхнув кистью руки. - Отстой полный! Даже связь с кибстеком не поддерживают!
Его нанокомп, выполненный в виде браслета, действительно оставался не у дел. Подле вскрытого блока аппаратуры лежало самодельное устройство с адаптером, рядом на полу распласталось несколько коротких компьютерных шлейфов, похожих на безвольные щупальца сдохшего игрового монстра.
Товарищ Джо - такой же молодой и худой мальчишка, обладавший наружностью европейца, предостерегающе поднял руку. В конце узкого и темного технического коридора он заметил бледное пятно света.
- Джо... кто-то идет! - сдавленным шепотом предупредил он.
Молодой хакер не растерялся. Быстро водворив на место снятый кожух, он схватил адаптер.
- Сюда, Марк, не бойся.
Технологическая ниша, в которой спрятались ребята, была надежно скрыта от посторонних глаз тяжелой занавесью из связок многожильных кабелей.
Затаившись в укрытии, они едва дышали.
Тусклое пятно света приближалось.
Марк, - так звали второго подростка, - приник к прорехе между глянцевыми, изолированными жгутами проводов. Ему было страшно и любопытно одновременно. Он уже жалел, что поддался на уговоры своего товарища, который затащил его в технические недра сияющего колеса орбитального комплекса развлечений, но деваться некуда: из щели, куда им пришлось забиться, не убежишь. Пришлось стоять, едва переводя дыхание, и мучительно ждать, когда же злополучный техник пройдет мимо, освободив для бегства узкий коридор.
Размытый, нечеткий силуэт постепенно начал обретать черты.
Джо, который тоже смотрел в прорехи между кабелями, вдруг отшатнулся, судорожно зажав рукой пухлые губы. Краска сползла с его лица, придав темной коже пепельно-серый оттенок...
- Мутант... - раздался хриплый, полный неподдельного ужаса шепот. Все знали, что на технических уровнях "Спейс-Вегаса" часто происходят леденящие кровь происшествия. Слухи ходили разные, весьма противоречивые, схожие лишь в одном: причиной внезапных, загадочных смертей были мутанты, якобы обитающие в лабиринтах служебных коммуникаций. Ребята и подумать не могли, что слухи распространяет служба безопасности станции, с единственной целью: отпугнуть юных любителей "экстрима" от рискованных вылазок.
Существо, которое медленно приближалось к укрывшей ребят нише, выглядело жутковато. Оно казалось бесплотным, фосфоресцирующим, состоящим из темно-серого с проблесками тумана.
У ребят кровь стыла в жилах. Они даже вдохнуть не смели. Обоих парализовал ужас, но все обошлось: фантом проплыл мимо, и начал удаляться.
Наконец далекий отсвет мигнул и угас.
Джо, сипло выругался.
- Что это было?! – дрожащим голосом спросил Марк.
- Оптический фантом! – юный хакер брякнул первое, что пришло на ум, лишь бы унять бесконтрольную дрожь.
- Слушай, давай смоемся отсюда, а? - взмолился Марк.
- Погоди, мы ведь пришли по делу, забыл?!
- Да и фрайг с ним, Джо, может, попозже?
- Что, в штаны наделал, герой, да? Ну и вали!
- Ну, Джо...
- Что заладил, Джо, Джо... – юный хакер уже снял кожух и подключал свое самодельное устройство к кибернетическому блоку. – Ну, подумаешь, голограмма! – храбрился он, а у самого руки дрожали.
- Да ладно, я так, только давай побыстрее, а? – Марк отвернулся, настороженно поглядывая в мрачные глубины технического коридора.
- Да, все, уже подключился!
- И что теперь?! - затаив дыхание осведомился Марк.
- Ждать надо, - лаконично ответил Джо, указав товарищу на моргающий индикатор кибстека.
- А что ты загружаешь на сервер? - не унимался Марк. – И почему отсюда? По сети не мог?
- По сети защита – не пробьешься. А так напрямую – без проблем.
- Бесплатно играть, что ли, будем?
- Ну да, как же! - нервно хихикнул Джо. - Бесплатно можно только раз, ну два от силы. Потом заметут. Я тут придумал кое-что получше... - Он не выдержал и тоже огляделся по сторонам. - Понимаешь, я виртуоз. В любой игре, сечешь?