Она вошла в каюту.
Здесь было еще меньше места, чем у нее, потому что все свободное пространство занимали какие-то аппараты, соединенные между собой змеящимися прямо по полу и стенам проводами. Откидная койка сложена, а центр всего этого аппаратного беспорядка занимало глубокое кресло с торчащим над ним виртуальным шлемом.
В каюте плавал едва уловимый сладковатый запах.
Щека Шейлы вдруг непроизвольно дернулась. Дело обстояло куда хуже, чем она могла предположить. Но отступать было поздно...
- Извините, мистер Хигс, у меня к вам дело, - не заметив хозяина, произнесла она, глядя на пустое кресло и горящие ровным светом пустые экраны.
- Проходите, - раздался голос со стороны крохотного санузла, встроенного в стену наподобие шкафа. - Я сейчас.
Шейла пожала плечами, поискала свободное место и в конце концов села прямо на системный блок компьютера, что стоял на полу, одновременно выполняя роль тумбочки.
- Простите ради бога, я сейчас... - Из-за двери высунулась лысеющая голова тщедушного сорокалетнего мужчины. Сладковатый, приторный запах, похожий на вонь от пролитого на пол дешевого одеколона, стал отчетливее и резче.
- Вы тоже не спите по ночам, мисс Грин? - раздался спустя несколько секунд осторожный вопрос, сопровождаемый журчанием воды.
- Можно называть меня просто Шейла. - Она поморщилась от вновь подкатившей к горлу дурноты. - Вы что, не пользуетесь услугами "Вселенных Вегаса"? - Она обвела взглядом аппаратуру, громоздившуюся тут и там, помаргивая индикаторами, и, не дождавшись ответа, повысила голос: - Хигс, хватит возиться в ванной, нам нужно поговорить!
- Нам?!
- Да, нам! - Шейла начала терять терпение. - Надеюсь, вы хороший отец?
- У меня нет детей, - опять раздалось из-за двери.
- Черт возьми, я полчаса назад говорила с вашим сыном. У нас будут внуки, вы в курсе?
Дверь ванной наконец отворилась. Хигс стоял на пороге, облаченный в виртуальный костюм, за которым, словно хвост, свисал пучок отключенных кабелей.
- Я не совсем понимаю...
- Людвиг из виртуальной "Вселенной Вегаса" ваш сын? - напрямую спросила Шейла.
- Вы имеете в виду...
- Да, Хигс, вашего компьютерного томагочу, и хватит строить из себя недоумка!
- Ну знаете ли... - фыркнул он. - Вам бы не понравилось, примени я термин "томагоча" к вашей белокурой дочурке... На самом деле все гораздо сложнее...
- Мой личный мир функционировал ровно три месяца, вне зависимости от того, что я там отсутствовала, и у меня возникло крупное подозрение, что виноваты в этом именно вы!... - Шейла обвела выразительным взглядом расставленную повсюду аппаратуру. - Знаете, что с вами сделают владельцы технологии "Вегаса", когда узнают, чем вы тут занимаетесь, а? Хигс побледнел:
- Мисс Грин... Шейла... послушайте, дело вовсе не во мне!
- А в ком?
- Я не знаю... Поверьте, отверстие между параллельными реальностями проделано не мной, я сам был ошарашен, когда узнал о нем... Дело в том... Он растерянно посмотрел на Шейлу, видимо мучительно соображая, с чего бы ему начать, потом сел на краешек своего необъятного кресла и горестно сообщил:
- Все началось с того, что Людвиг нахамил... Шейла молчала.
- Понимаете, он был хорошим мальчиком, как и положено фантому, а потом... Потом его вдруг ни с того ни с сего начало заносить... Перестал появляться дома, замкнулся, пристрастился таскать пиво из холодильника...
- Почему вы не обратились в службу технической поддержки?
- Понимаете, я сам в некотором роде программист... Поймите мою досаду, ведь я так тщательно строил свой мир, и вдруг... В общем, я не хотел никому позволять копаться в моих мечтах, выясняя причину внезапного сбоя.
- Боялись насмешек? А просто уничтожить свой мир и выстроить его заново не хватило духу? Или усидчивости? - Шейлу продолжало мутить после своевольного отступления из личной Вселенной, и настроена она была отнюдь не миролюбиво.
- А как вы думаете? - вздохнул Хигс, не заметив раздраженных ноток в ее голосе. - У меня имеются определенные комплексы... В общем-то, я был уверен, что смогу сам найти причину столь неадекватного поведения Людвига, а когда нашел, то, поверьте, мне уже стало не до условностей. Дело в том, что это очень искусно написанный программный вирус, который заставляет любой "AI" обучаться, понимаете?
- Программа саморазвития? Но разве такое возможно? - недоверчиво переспросила Шейла.
- Оказалось, что да! - возбужденно подтвердил Хигс. - Программа, которая описывает поведение моего Людвига, внезапно принялась строить сама себя, все более и более усложняясь. Самое натуральное саморазвитие, даже больше - эволюция! Я поначалу был так поражен, что побоялся предпринимать какие-то действия. А потом, когда опомнился, докладывать куда следует было поздно - я совершил несколько глупостей, пытаясь высвободить для моего мальчика побольше дискового пространства на носителях... - признался он.
- То есть использовали служебное положение, да? - язвительно уточнила Шейла. - Вы ведь служащий "Вегаса", верно?
- Да... - сокрушенно признался Хигс.
- Ну а отверстие между мирами? Как быть с этим?
- Его проделал Людвиг. Я пытаюсь разобраться как, но пока мне это не удалось. Я знаю, что он проводит время в обществе вашей дочки, и поэтому ваша реальность тоже включается, живет вот уже три месяца, без вашего присутствия там, но поймите, не нужно поднимать шум, то, что происходит, это нечто феноменальное! Такого не смог еще добиться никто, чтобы в обыкновенной машине, генерирующей фантомную реальность, появилось нечто, которое можно определить термином "разум"!
- Бред какой-то... - Шейла поискала сигареты, но карманы халата оказались пусты. - Дайте закурить, Хигс... - попросила она, пытаясь как-то осмыслить услышанное из уст этого странного человека.
Хозяин мини-лаборатории по взлому чужих виртуальных миров беспомощно развел руками:
- Я не курю, мисс Грин. Шейла досадливо поморщилась.
- Ладно, Хигс, я не специалист в области компьютерных технологий, произнесла она, глядя в дальний угол комнаты на предмет, стоявший на крышке одного из мониторов. - В принципе мне нет дела до того, чем вы тут занимаетесь. Но сегодня произошло событие, которое заставляет меня задать вам еще пару-тройку неприятных вопросов. Вы готовы?