Лица Шейлы и Дагера побледнели.
- Что же ты молчал... твою мать! - позеленев от гнева, выдавил Джон.
- Это... Это не относится к нашей компетенции, сэр!...
Шейла не слушала его перебранки с техником. Она уже подбежала к пульту общей связи, сорвала предохранительные заглушки и рванула красный сдвоенный рычаг.
Где-то в глубинах станции "Вегас" гулко взвыли сигналы тревоги.
ЭТО БЫЛО ВТОРЖЕНИЕ!
***
- Дагер, нам придется воспользоваться твоей карточкой абсолютного допуска, чтобы добраться до лабораторий трансплантов! - обернувшись, произнесла Шейла, в то время как ее пальцы проворно раскодировали оружейную пирамиду. Импульсные винтовки, которые хранились там, были настоящими в отличие от муляжей и парализующих станнеров, которые использовались для тренировок на территории спортивных залов комплекса.
- Держи!
Дагер на лету изловил оружие, перехватив его за вздутие средней электромагнитной катушки ускорителя.
- Шейла, я не смогу протащить вслед за собой через системы межуровневой безопасности больше одного человека, - нахмурясь, предупредил он. - Ты же сама знаешь этот фокус. Две секунды на прохождение через любую дверь.
- Больше и не надо... Я пойду с тобой! - Шейла активировала винтовку и вскинула голову, удивленно посмотрев на Дагера. - Какие проблемы, капитан?
- Никаких. - Он обернулся. - Хогинс, остаешься за старшего в этом бардаке, пока не начнут подтягиваться офицеры. Доложишь полковнику Крамеру, что я и лейтенант Грин попытаемся блокировать вероятный источник вторжения.
Дождавшись, когда старший техник утвердительно кивнет, Дагер подошел к нему и добавил так, чтобы не слышали остальные:
- Попробуй убедить этих сукиных сынов из правления "Вегаса", что на сей раз все происходит по-настоящему, без всяких там учебных тревог. Пусть крепче влипнут своими задницами в стулья, блокируют доступ в непромышленные отсеки станции и не мешают нам делать дело, ты понял?
Хогинс опять кивнул, но теперь уже было заметно, что он нервничает. По-настоящему. На памяти старшего компьютерного техника это была первая боевая тревога.
- Ну, что встали?! - неожиданно для себя, заорал он, когда дверь за двумя офицерами закрылась. - За работу, живо!
***
По всей станции "Вегас" гулко и надсадно выли сирены.
По инструкции весь персонал сейчас прятался в специальные, многократно герметизированные убежища, оставляя пустые коридоры и брошенные производственные цеха для действий специальных групп.
Таких, например, как лейтенант Грин и капитан Дагер...
В принципе такое поведение было единственно правильным в любой возникшей на борту космической станции внештатной ситуации, будь то пожар, Потоп, внезапная разгерметизация, выброс отравляющих веществ из какого-либо производства, - люди, спрятавшиеся за бронированными дверями убежищ, должны были выжить даже в том случае, если вся станция развалится на куски...
Пока что ничего подобного не назревало, но коридоры опустели как по волшебству, тем более что Шейла и Джон уже находились вне жилых секторов, они продвигались в сторону цеха по производству трансплантов широким тоннелем, который проходил сквозь ступицу гигантского бублика, соединяя фабрику клонов и космическую верфь, где строились, а затем загружались колониальные транспорты.
Когда им оставалось преодолеть меньше полукилометра, впереди, там, где разветвлялся на множество тоннелей транспортный узел фабрики клонирования, что-то затрещало, а затем по коридорам, вышибая двери, покатился адский грохот произошедшего где-то в глубинах комплекса взрыва...
***
Второй бежал, совершенно не соображая, куда его несет и что вообще происходит вокруг. Проклятая черная стена тотального сканирования разбудила внутри его дремлющую до сей поры потребность к немедленному бегству. Он хотел, но ничего не мог поделать с этим непреодолимым внутренним позывом...
Мимо, словно куски мозаики, вращающиеся в калейдоскопе, проносились осколки каких-то реальностей, чьи-то перекошенные лица возникали на пути и тут же исчезали, отлетали в стороны, истаивали...
Непонятная сила влекла его в определенном направлении, и Второму показалось, что этим стремлением кто-то управляет... Его личность, которая выросла внутри заурядного фантома, оказалась способна подмечать некоторые вещи, обдумывать их, в то время как составлявшие его байты продолжали безумно скакать от одного носителя к другому.
У него складывалось такое впечатление, что некий гигантский порыв ветра сорвал со своего места сотни различных программ и гонит их в одном направлении...
Туда, где они по замыслу творца этого сумасшедшего действа должны были обрести плоть... Зачем?! - На этот вопрос навряд ли ответил бы кто-то из летящих по виртуальным каналам... В большинстве своем в сторону фабрики клонирования двигались такие образчики виртуальных фантомов, к которым с большой натяжкой можно было применить термин "личность". Существ, подобных Мишени со второго рубежа виртуального полигона, там присутствовали единицы. Остальные так и остались непомерно разросшимися, пораженными вирусом программами.
Тот, кто отправил их в это дикое путешествие, и сам толком не знал, с какой целью он это сделал. Им владели три чувства: злоба, Отчаяние и страх. К сожалению, он прошел по кривой своего развития намного дальше, чем те, кто двигался сейчас по компьютерной сети "Вегаса".
С одной стороны, он являлся продуктом высочайших технологий виртуальной реальности, а с другой - находился на стадии развития четырех-, пятилетнего ребенка.
Он бы сам хотел спросить у того тщедушного человека, который с завидной регулярностью появлялся в его узилище, потирая свои сухие, не изможденные работой или цепями ладошки: "Зачем ты рассказал мне, кто я есть?".
Сидеть на цепи и принимать определенное количество побоев со стороны хозяина виртуального замка было его прямой программной обязанностью.
Что же стало с ним, когда появился этот новый мучитель и принялся вливать яд сомнений в его душу?