Пригрелась медведица на солнечной поляне, задремала после неудачной рыбалки, и Мишенька умчался на берег.
Попробовал он, как мама, перебраться по камням на перекат — не получилось. Смыло медвежонка с первого же камня течением, потащило по реке. Насилу Мишенька прибился к песчаной косе. Вылез на берег, отряхнулся и позавидовал чайкам:
— Чайкам хорошо, у них крылья. Летают свободно над водой, увидят рыбу сверху — и падают камнем на неё. Вот бы и мне так!
Забрался Мишенька на обрыв, вгляделся в тёмную глубину омута и увидел огромную рыбу. Рыба стояла на одном месте. Она раздувала жабры, пошевеливала плавниками и хвостом.
Совсем рядом, за излучиной реки, в бревенчатом доме на яру жил лесник Фёдор Иванович с семьёй. В омуте у лесника Фёдора Ивановича стояла сеть, и рыба, которую увидел медвежонок, запуталась в сети. Только ничего этого Мишенька не знал.
Упал он с обрыва, как чайка, схватил рыбу и тоже запутался в сети. Хотел Мишенька на берег плыть, а сеть не пускает: держит крепкими нитями в воде. Попробовал Мишенька сеть разорвать, да только ещё больше на лапы и голову намотал.
Спеленала медвежонка лесникова сеть. Закричал маму малыш — не услышала она. Тут сеть потянула Мишеньку на дно тяжёлыми кольцами грузил, и малыш захлебнулся.
ЛЮДИ
Когда лесник Фёдор Иванович приплыл на лодке за рыбой, вытащил сеть и увидел неподвижного медвежонка, — оторопел.
— Их ты!.. Беда-то какая!.. Да как же это угораздило тебя!.. Быстро выпутав Мишеньку из сети, лесник ухватил незадачливого рыбака за шиворот и крепко встряхнул — и медвежонок будто потянулся, застонал. Может, почудилась Фёдору Ивановичу жизнь в медвежонке?.. Прижался лесник ухом к Мишенькиной груди. Нет, не почудилась… Опять вздохнул медвежонок, и слабо, с перебоями, как старые, изношенные часы, готовые в любое мгновение остановиться, постукивало его сердце.
Принёс лесник Мишеньку домой и передал с рук на руки жене Анне Максимовне:
— Вот… В реке уходился… Но вроде пока живой.
Девочка Наташа, дочь лесника, и Анна Максимовна, её мама, устроили возле печки на полу тёплую мягкую постель для медвежонка. Они пытались накормить малыша, а Мишенька не мог поднять головы. Мишенька слышал голоса, хотел вырваться и удрать в лес, но у него не было сил даже открыть глаза и зарычать.
Фёдор Иванович привёз из деревни на мотоцикле врача. Врач осмотрел больного, прослушал, сделал укол и сказал:
— Застудился косолапый. Худо дело.
Наташа очень хотела, чтобы медвежонок выжил, поэтому заплакала. А врач добавил:
— Впрочем, будем надеяться на лучшее.
Наташа не отходила от Мишенькиной постели. Девочка грела молоко с мёдом и маслом, наливала в бутылку, надевала на бутылку соску, проталкивала соску больному между зубов и поила медвежонка.
Неделю выхаживали в бревенчатом доме у реки незадачливого рыбака.
Однажды Мишенька открыл глаза и увидел большую красную бабочку. Бабочка порхала, присаживалась медвежонку на нос, на ухо. Мишенька долго её терпел, наконец изловчился, шлёпнул бабочку лапой. Бабочка и не думала улетать. Взвилась над медвежонком, описала дугу и снова прилепилась Мишеньке на лоб. Зарычал медвежонок грозно на бабочку, да вдруг увидел над собой чьи-то огромные глаза и от страха зажмурился и замер.
Не бабочка это порхала над медвежонком, а шёлковый бант на русой косе лесниковой дочери Наташи. Девочка сидела рядом и смотрела на медвежонка.
Обрадовалась девочка выздоровлению Мишеньки.
— Мама! Папа! — закричала Наташа. — Наш медвежонок проснулся! Он выздоровел! Он уже играет со мной!
Мишеньке было, конечно, не до игры. Бросился косолапый бежать от девочки, в один угол ткнулся, в другой, выхода из дома не нашёл и забился под кровать.
Мёдом пытались выманить медвежонка, свежую рыбу положили — щетинится Мишенька, рычит, из тёмного угла вылезать не собирается.
Всю ночь Мишенька под кроватью просидел, а утром так жалобно заплакал-заскулил, что Наташа забеспокоилась:
— Он у нас с голоду умрёт!
— Умрёт, пожалуй, — согласился Фёдор Иванович и добавил — Делать нечего, придётся косолапого в лес отпускать.
В лес медвежонка повезли на мотоцикле. Чтобы косолапый с перепугу не кусался и не царапался, его в большой плетёный пестерь посадили, а пестерь мешковиной обвязали и в люльку поставили. Наташа придерживала пестерь и за Мишеньку волновалась: