Икторн, ошарашенный, присел на краешек стула.
– Так я вам не подхожу? – вытаращился он в темноту. – Я, злой гений, воплощение всего низкого и мерзкого, что есть на Земле?..
– Не надо впадать в отчаяние, – ободряюще произнесла тень. – Лично я гением тебя не рискнул бы назвать. Но зато ты – старательный. И трудолюбивый. А таких начальство любит.
– Но ведь вы пошли на, контакт со мной!.. – пожал плечами герцог.
– А мы никому не отказываем. Но вместе с тем не даем пустых обещаний.
– Я хочу, чтобы вы отдали мне Серый камень колдовства, – словно ничего не слыша, продолжал Икторн.
– Мы его тебе даже упакуем в коробку и приложим инструкцию на двадцати семи языках, но... Мы не работаем за просто так. Нам нужно быть уверенными в том, что ты сумеешь расплатиться с нами.
– Конечно сумею! – запальчиво воскликнул Икторн. – Говорите, что вам нужно!
– Вот это уже конкретный разговор, – промурлыкала тень. – Итак... Нам очень не нравится поведение драконов. Они слишком часто плюются огнем. Если ты сумеешь прикончить хотя бы один из этих летающих газосварочных агрегатов – тогда можешь рассчитывать на кобольдов. Мы откроем тебе кредит доверия.
– А где гарантии? – вскричал герцог.
– Будут и гарантии, – прошелестело в ответ.
Какой-то предмет, звякнув, упал на стол. В следующее мгновение тяжелый занавес с громким шумом сорвался с карниза. Комната вдруг озарилась ярким дневным светом. Икторн успел заметить тень кобольда, просочившуюся в щель между досками пола.
Затем герцог приблизился к столу и увидел на нем небольшую серебряную монетку. Сколько Икторн ни изучал ее поверхность, он не смог найти ни одной цифры, ни одного слова на ней.
– Возможно, что это просто изображение луны, – догадался наконец он и бросил монету в ящик стола.
Некоторое время герцог задержал взгляд на карте Королевства Драконов.
– Неужели у меня не хватит здоровья свернуть башку всего одному-единстве иному дракону? – спросил себя Икторн.
– Тут потребуется не здоровье, – ответил он подумав. – А хитрость. И немножко везения.
Глава 10
Солнце еще не успело встать. Королевство Элдуина, словно черствый каменный сухарь, было погружено в белый кисель тумана. Туман крепко прижимался к остывшим за ночь камням своими холодными щупальцами.
Только одна пещера возвышалась над белой поверхностью. Это была пещера самого короля-дракона.
Гасси уже не спал. Он ползал по каменному полу, пытаясь протаранить лбом то бронированное тело отца, то мягкий бок матери.
– Ну встав-в-вайте же! – тормошил он родителей. – Вставайте! Уже утро!
– Что он хочет от меня? – сонным голосом спросил Элдуин у Бернис.
– Ты обещал Гассу, что утром пойдешь с ним на прогулку, – ответила королева.
– Так ведь солнце еще не встало, разрази меня гром!
– Это ваши проблемы...
Бернис зевнула и перевернулась на другой бок.
– Папа! Ты обещал! – зарычал Гасси.
Элдуин с огромным трудом разлепил один глаз, потом другой и уставился на сына.
– Твой вулкан слишком разбушевался, сынок, – попытался протестовать он.
Но тот боднул Элдуина еще раз, а потом еще.
– Ладно, ладно...
Король-дракон резким рывком поднялся, покрутил головой и, покачиваясь, направился к выходу из пещеры. Гасси посеменил за ним.
– Ух ты! – невольно вырвалось у Гасса, когда он вышел на площадку.
Страна драконов пробуждалась от сна. Суровые и прекрасные очертания скал, которые величественно выступали из тумана, напомнили бы тебе, малыш, очертания старинного города, увенчанного шпилями готических церквей и зданий...
Еще королевство было похоже на огромный корабль, который после долгого и опасного плавания по темному океану ночи прибывает в родную гавань.
– Папа, мне все это ужасно нравится... Неужели есть что-то, что могло бы мне помочь обнять все эти скалы и почувствовать их, как я чувствую тепло солнца, или вкус орехов, что ты приносишь мне по вечерам?
Гасси попытался обвести лапой скалистый лес.
– Есть, – с улыбкой кивнул Элдуин.
Отец с сыном устроились на самом краю каменной площадки, повернувшись к встающему над землей солнцу.
– Что же это такое?
– Это слово, Гасси.
– Слово?! – дракончик с явным недоверием покосился на отца.
– Конечно.
– И что же это за слово?
– Страна драконов, сынок. Вот какое это слово. Ты – один из тех, кто владеет этой страной. А когда подрастешь, то станешь королем. Тогда ее будут называть королевством Гасси.