– Я буду королем?
– Обязательно.
– И все-все здесь будет моим?
– Почти все, что ты сейчас видишь.
– Почти? Это мне нравится гораздо меньше. Почему я не смогу владеть всем?
– Потому что вон там, за коричневой отвесной скалой, похожей на застывшую морскую волну, живут эльфы. Там начинается лес, в котором они – хозяева. Когда нам с мамой было очень плохо, и мы уже не надеялись, что ты когда-нибудь родишься на свет, Верховный Эльф старался утешить нас... За лесом начинается Пятачок Альфреда. Это крохотное королевство, в котором живут люди. Люди не всегда бывают приветливы и улыбчивы, как эльфы, но и они выручали драконов из беды.
– А мы?
– Что мы?
– Мы помогали в беде людям?
– Восемнадцать тысяч раз, – усмехнулся король-дракон. – Люди поселились в волшебном крае не так давно. И поначалу вели себя, как детеныши. Нам, драконам, частенько приходилось повторять с ними уроки Матушки-Природы. Люди – прирожденные двоечники. Научившись добывать огонь, они так радуются, что сжигают дотла половину леса. Научившись строить плоты и лодки, люди начинают полагать, что навсегда оседлали реку, и потом тонут в ней целыми пачками. Все из-за своей глупой гордости. И ребячливости.
– А вот там что за страна, папа?
Малыш показал лапой на север. Там, за множеством длинных и тонких вершин (их называли Каменная Расческа), виднелось нечто буро-зелено-коричневое.
– Это Ягельные болота, Гасси. Я тебе как-то немного говорил про них. За болотами начинается страна гномов. Про них тебе лучше ничего не знать.
– Почему же? – удивился Гасс. – Если я когда-нибудь встречу в скалах гнома, и не буду знать, что это гном, то он меня убьет.
Элдуин задумался, а потом чуть заметно улыбнулся сыну.
– Ты прав, Гасси. Врагов следует знать в лицо.
– А кто такие враги?
– Те, с кем мы по очереди охотимся друг на друга.
– Но это же интересно! – Гасс пришел в полный восторг.
– Пожалуй, да, – подумав, согласился король. – Иногда бывает интересно... Но, впрочем, слушай. Гномы совсем не похожи на нас, драконов. У них нет хвоста, и вместо лап у них – руки и ноги.
– Да они настоящие уроды, – поморщился наследник.
– Это точно. Причем они ходят на двух ногах, руки у них болтаются в разные стороны.
– Мне уже становится их жалко, – неуверенно проговорил Гасси.
– Не торопись, сынок. Десять лет назад гномы под предводительством герцога Икторна напали на спящего дракона Джермана и едва не отпилили ему живому все четыре лапы... Они очень жестоки. Гораздо более жестоки, чем это бывает необходимо даже на самой жестокой воине.
– А мы с ними воюем?
– И да, и нет. Нам от гномов ничего не нужно. I Замок герцога Икторна такой сырой и так пропах плесенью и мышами, что пещера самого ленивого из драконов по сравнению с ним покажется настоящим дворцом. А что касается деревьев, воды и всего прочего, то фрукты, к примеру, в Герцогстве не растут – у гномов недостает умения и желания ухаживать за яблонями и грушами. Все плоды в их стране такие кислые, что годятся разве что на то, чтобы испортить себе желудок и характер. Может, потому гномы Великого Герцогства, в отличие от остальных, нормальных гномов, которые живут в горах далеко-далеко отсюда, ужасные ворчуны и забияки.
– А что же им нужно от нас, драконов? Ведь в нашей стране тоже не растут фрукты!..
– Гномам хочется, чтобы все думали, будто они самые сильные в округе.
– Так пусть бы себе враждовали с эльфами или людьми!
– Нет, Гасси. Они будут враждовать с нами.
– Они что, такие глупые?
– Есть немножко. Росомаха мечтает сожрать сердце медведя, потому что верит, что станет от этого сильнее.
Гасси долго молча смотрел на Каменную Рас-1 ческу, выпуская из ноздрей тоненькие струйки дыма и огня.
– Я понял, что ты хотел сказать, папа... – сказал он наконец.
– Ты о чем? – Элдуин удивленно взглянул на наследника.
– Ты хотел сказать, что мы, драконы, самые сильные в волшебном крае.
Король замялся.
– Вообще-то, если честно, то я не собирался тебе об этом говорить. Ты бы сам осознал свою силу с годами. Но сейчас я не буду разуверять тебя и говорить неправду только потому, что правда нашла тебя слишком рано... Да, малыш. Мы, драконы – самые сильные среди всех, кто населяет волшебный край.
Гасси кивнул.
– Да, папа, я запомнил. Это очень хорошо. Я только не понимаю, почему Матушка-Природа так добра к нам?
– Не знаю. Но я благодарен ей не за силу. Матушка подарила нам небо. На земле мы являемся хозяевами только этих скал, да и то мешаем развернуться проходимцу Икторну. А небо... Там только мы, да птицы. Если здесь я – король, то в небе я – император.