В пещерах этих нельзя было толком укрыться ни от солнца, ни от ветра, ни от дождя. Многие драконы простудились. Тем не менее им всем нужно было каждый день вылетать на охоту, чтобы обеспечить мясом и фруктами многочисленных подданных герцога Икторна.
– Это ваша расплата за то презрение, которое вы испытывали по отношению ко мне и гномам, – злорадно усмехался Икторн. – Вас погубили не кобольды, а собственная гордыня. И никчемность! А-ха-ха-ха!!
Драконы молчали. По крайней мере в присутствии герцога и его соглядатаев. В своем же кругу они частенько говорили вот что:
– Если бы был жив Элдуин, он бы такого не потерпел. Он бы умер, но не дал Икторну помыкать нами.
– Так он и умер, – говорили другие. – И что? Нам стало от этого лучше?
– Может и станет. Ведь где-то, наверное, живет его сын – Гасси. У него есть красная родинка на лбу. Вещая Сова сказала, что дракон с красной отметиной расправится с Икторном.
– Это ложь и самообман, – не соглашались многие драконы. – Гасси погиб вместе с отцом. Он не придет нам на выручку.
Кстати, дружок... Ты обратил внимание на то, что ни один дракон словом не обмолвился о том, что Гасс будто бы виноват в смерти Элдуина? Заметил, да?
Вот я и говорю о том же: ворон Итамар надул нашего Гасси. Надул самым бесстыжим образом. Никому из подданных королевства не могло и прийти в голову, что кроха принц, так любивший своего отца, может стать причиной его смерти...
Для гномов наступил их звездный час. Гномы могли целыми днями ровным счетом ничего не делать (даже от занятий строевой подготовкой Икторн их освободил – ввиду наличия другой, более совершенной военной силы). И тем не менее в их распоряжении ежедневно поступала целая гора всякой вкусной еды: мясо, птица, яблоки, груши и сливы!
В один из осенних дней герцог объявил о том, что в ближайшее время состоится официальная церемония его коронации. Икторн объявил, что сейчас думает только о том, каким титулом ему называть себя: Великим Королем Страны Гномов и Скалистых Гор, или сразу называться Великим Повелителем Всего Волшебного Края.
Тем временем волшебный край приходил все в большее запустение. Из-за пасмурной погоды стало меньше травы и листьев, которыми питались многие животные. Потом стало меньше этих животных. Прошло несколько месяцев – и стали пропадать хищники, которые охотились на травоядных животных. Пропали хищники – некому стало охотиться за больными обитателями лесов. Инфекция стала распространяться по всему волшебному краю.
А у людей и эльфов начался падеж скота. Коровы, свиньи и овцы умирали целыми пачками. Они умирали в равной степени как от недоедания, так и от болезней.
Для того, чтобы найти пропитание для себя и для Икторна с его гномами, драконам приходилось летать все дальше и дальше.
– Вот и хорошо, – говорили они. – По крайней мере теперь у нас есть надежда, что рано или поздно есть станет вообще нечего, и тогда ненавистный Икторн вместе со своими гномами и кобольдами откинут наконец-таки копыта...
Икторн хорошо чувствовал, что вокруг него назревает волна негодования, которая рано или поздно прорвется через плотину страха. Поэтому герцог отдал распоряжение, чтобы драконы каждое утро приходили к его замку и сдавали огонь.
Ты спрашиваешь, дружок, как это можно сдавать огонь?
Можно. К сожалению, очень даже можно... Икторн использовал для этого специальные травы и снадобья, из-за которых драконов все время тошнило. Потом приходил специально обученный гном, колотил их колотушкой по животам (нет, ты представляешь, до чего докатились?) и измученные драконы поневоле выплевывали дневную порцию огня. До следующего дня они не смогли бы даже поджечь сигарету...
Вот такие пироги, малыш.