О’Столоп от счастья шумно засопел.
А герцог, на какое-то время забыв о его существовании, ушел в свои мысли.
«Конечно, – думал он, – выступать в поход нужно как можно скорее. Кобольды от безделья становятся нахальными. Они могут загубить на корню все мои планы и расчеты... Лучше всего было бы выступить прямо сейчас, чтобы не дать им времени расслабляться. Но... Мне все-таки нужно поспать. Я устал. Поэтому трубач протрубит тревогу завтра поутру. И пусть Основной Кобольд попробует хоть слово вякнуть поперек».
В ровный ход мыслей герцога вдруг проник монотонный голос его помощника.
– ...и чтобы они убирались отсюда ко всем чертям, – услышал он обрывок фразы О’Столопа.
– О чем ты это бубнишь? – подняв брови, спросил Икторн, пораженный тем, как странно переплелись его собственные глубокие мысли и слова тупого, как пень векового дуба, О’Столопа.
– Я о том, что кобольды снова выясняли между собой отношения, – с готовностью ответил О’Столоп.
– А о чем они спорят? И часто ли они так проводят свой досуг? – поинтересовался Икторн.
– Они успели всех достать. Одни кобольды кричат, что вы, герцог, бездарный шкодливый лопух, и что надо скорее убегать отсюда на Луну. А другие...
– Хватит! – рявкнул в бешенстве Икторн. Но затем взял себя в руки.
– Мне все ясно... – добавил он уже несколько мягче и снова задумался.
Он думал целых несколько минут.
– Короче, так, – наконец решительно сказал он О’Столопу. – Ты бывал в пещере Основного Кобольда?
– Лучше бы я там не бывал... – проныл помощник. – Там такая сырость и тьма, что мои глаза, кажется, скоро отсохнут за ненадобностью!
– Это все эмоции, О’Столоп! Если наше дело выгорит, то ты станешь большим начальником. Тебе нравится такая перспектива?
– О, да!.. Что такое «перспектива», Ваше Очень Высочество?
– Потом расскажу. Слушай меня в оба уха...
И Икторн что-то зашептал О’Столопу.
Время от времени помощник начинал восторженно хихикать. Иногда его хихиканье переходило в громкий дурацкий смех.
– Ой, я не могу, Ваше Очень Высочество! Как вы все здорово придумали! Ну вы их!.. Ну мы их!.. Ну мы им покажем! Гы-гы-гы-гы-ы-ы!!
От восторга помощник Икторна пускал слюни в три ручья... Ну что с него возьмешь, с О’Столопа этого?
Глава 36
Следующим утром жителям волшебного края не суждено было выспаться. Около четырех часов утра их разбудил громкий топот.
Может, это началось землетрясение? Может быть, Земля простудилась на зверском космическом холоде и ее замучил кашель?
А может...
Но ты же понимаешь, дружок, что все это я говорю так, для красного словца. А на самом деле мы с тобой оба хорошо понимаем, что никакое это не землетрясение и не космическая ангина...
Это черные войска кобольдов устремились на леса и долины волшебной страны.
По правде говоря, утра как такового и не было. Потому что солнце не встало, когда ему было положено. Над землей продолжала царить тьма, которая постепенно перешла в полумрак. А полумрак с наступлением ночи снова должен был перейти в кромешную тьму.
Петухи по привычке прокукарекали, когда им было положено, но затем продрали свои глаза, увидели полную луну (постой-ка, а ведь полнолуние уже две недели как должно было закончиться?! Нет, ну ты понял? Вот так дела...) и дружно попадали со своих жердочек.
Несмотря на то, что было темно, хоть глаз выколи, в половине пятого утра многие заметили на небе огромную черную тучу. Она была чернее, чем темнота. Она была чернее, чем каменный уголь, который пролежал в кромешной тьме под землей многие тысячелетия. По своей черноте с тучей могли сравниться только самые черные мысли.
Ветра не было и в помине. Но туча двигалась довольно быстро. Она летела со стороны Королевства Драконов. Время от времени из тучи вылетали зигзагообразные тонкие щупальца. Ты, малыш, должно быть, скажешь, что это были молнии. Но те, кто видел наступление кобольдов, никак не смог бы предположить, что эти шипящие и извивающиеся нити мертвенно-белого огня могли быть обыкновенным атмосферным явлением.
– Кобольды хотят натравить на нас гигантских белых змей! – завопил какой-то подданный короля Альфреда (видимо, наделенный болезненным воображением), наблюдая эту картину из своего окошка.
Эта версия многим показалась убедительной. Вскоре весь Пятачок Альфреда был охвачен криками:
– Белая змея! Кобольды и целая свора громадных. белых змей!
Разумеется, все дети начали реветь в три ручья, все куры начали кудахтать, коровы – мычать, овцы – блеять, а люди – рвать на себе волосы и бестолково метаться по комнатам... Даже сам Альфред, который был одним из мудрейших и мужественнейших людей своего королевства, на некоторое время отдался панике и, прежде чем приказать трубить сбор всей армии, около пяти минут пролежал на кровати, укрывшись с головой одеялом.