– Милая моя Жожо, – сказала она, – у меня, видимо, злая судьба! Я даже не дождалась того времени, когда тебе исполнится лет восемнадцать, не успела тебя выдать замуж... тогда бы я умерла со спокойным сердцем... Очень мне жалко, что не сбылось это и я вынуждена тебя оставить одну малолетнюю...
Арбузная Принцесса не выдержала и расплакалась...
– Когда я вспоминаю эту историю, – со вздохом сказала она, – я всякий раз плачу, как тогда.
Моя мама в тот час глубоко-глубоко вздохнула, достала стоявшую неподалеку небольшую шкатулку и поставила ее мне на голову. А потом сверху она надела эту злосчастную арбузную чашу, такую большую, что она закрыла мою голову до самых плеч... Я была тогда совсем глупой и несмышленой и не задумалась тогда спросить у мамы, что все это значит... Так и не узнав, для чего она проделала со мной этот ритуал, я осталась наедине со своей странной ношей.
Моя мама умерла, а отец очень долго плакал, горевал...
Но что он мог поделать! Когда мою маму похоронили, отец подошел ко мне и попробовал было снять у меня с головы чашу, но не смог. Эта чаша словно приросла ко мне.
Когда отец обнаружил, что арбузная чаша не снимается у меня с головы, он закричал:
– Какой ужас! Ты лишилась своей матери, так нет же, злой судьбе показалось этого мало, она наградила тебя неслыханным уродством! Боже мой, какой ужас!
Он проделал в чаше две дырки, чтобы я могла смотреть, и два маленьких отверстия для носа, чтобы я могла дышать.
Но, пожалуй, больше всех грустила я сама... Я все время думала о своей матери, гадая, зачем понадобилось ей надевать мне на голову эту проклятую арбузную чашу. Не было такого дня или такого вечера, чтобы я не думала об этой дурацкой чаше на своей голове.
Тем временем многие родные и близкие моего отца стали говорить о том, что ему следует обзавестись новой женой.
Отец отвечал им, что лучше моей матери никого и никогда не будет, но после долгих уговоров последовал совету родни. Все очень обрадовались и стали искать ему подходящую жену. И он вскоре женился...
– Как изменилась моя жизнь после того, как мой отец вновь женился! – сказала Арбузная Принцесса. – Я не узнавала замок. Он словно потемнел...
А новая жена моего отца, впервые увидев меня, затопала ногами, закричала:
– Надо же, бывают на свете такие отвратительные уроды!
Что и говорить, мне было ужасно неприятно слышать это. Но она возненавидела меня лютой ненавистью, а потом... потом у моего отца и мачехи родилась маленькая дочь, уж тогда мачеха не захотела видеть меня вовсе, даже слышать обо мне.
Она сплетничала про меня и все время пыталась очернить меня в глазах отца.
Арбузная Принцесса тихо всхлипнула...
– Что мне оставалось делать? Я уходила из замка своей матери, плакала, плакала, плакала.
Я жаловалась матери, говорила о том, что жизнь стала мне в тягость, что я всем противна, уродлива, что мачеха меня возненавидела, что наш старинный замок, всегда цветущий, светлый, изменился, на глазах помрачнел, потемнел. Мне хотелось уйти вслед за моей матерью, но я знала, что отец будет обо мне печалиться, и жалела его. Но потом, когда родилась у него маленькая дочь от мачехи, я поняла, что он скоро обо мне забудет. Об этом говорила я, сидя у могилы.
Вот однажды мачеха, что-то разведав, стала говорить:
– Эта уродина Жожо ходит на могилу своей матери, чтобы проклинать своего отца, меня и нашего ребенка!
Вот какое жестокое обвинение выдвинула мачеха против меня, тогда еще совсем глупой, несмышленой девчонки. А отец поверил своей новой жене и, подозвав меня к себе, сказал:
– Жожо, у тебя очень глупая голова и очень жестокое сердце. Все тебя жалели из- за твоего уродства, а теперь я знаю, что ты проклинаешь ни в чем не повинных людей. И кого же? Свою вторую мать и маленькую сестрицу. Это ужасно, это чудовищно! Зачем же мне терпеть в своем доме такого злого урода? Ты настоящий злой дух, и я выгоняю тебя из замка, ступай куда хочешь!
Когда мачеха услышала эти слова, я заметила, что она отвернулась, чтобы скрыть злорадную улыбку.
Арбузная Принцесса вздохнула и сказала:
– Так вот, мачеха собственноручно сорвала с меня мое платье, последний подарок матери, надела на меня вот это тонюсенькое платьице, а затем вывела меня из замка и оставила на перекрестке дорог посреди арбузного поля. Долго я там стояла, никому не нужная, всеми брошенная... Народ прозвал меня Арбузной Принцессой. Наверное, это было очень смешно. Я долго жила посреди поля и стала похожа, пожалуй, на огородное пугало. Да, я долго не знала, куда мне идти, все лила слезы. Наконец, я собралась с духом и, взяв себе имя Арбузная Принцесса, пошла куда глаза глядят, пока не достигла берега этой реки.