Болотная духота все сильнее донимала мишек-гамми и принца Джона. Гудящим роем толклась над ними мошкара. Солнце немилосердно пекло им в спины. Наконец, тропу перекрыла зыбкая серая тень - какие-то тощие ветви с редкой листвой. Каждый шаг давался все труднее. Болотная земля словно источала сонливость, в которой колыхался парной воздух.
- Надо сделать привал, - сказал Толстяк. - Я больше не могу ступить и шагу. Поспать надо. Там, под вязами, прохладней, и мух меньше.
Путники добрели до громадного, древнего и замшелого вяза, который раскинул длинные, узловатые и серые ветви. Корявый ствол дерева был иссечен черными трещинами, тихо скрипевшими под перешептывание вялой листвы.
Толстяк зевнул во весь рот и опустился на траву. Бабушка и Солнышко дотащились до могучего ствола, сели и прислонились к нему возле зияющих трещин. Вверху плавно покачивалась сплошная завеса желто-серой листвы. Ворчун и принц Джон плелись где-то сзади. Малыш утомленно закрыл глаза и уснул, убаюканный журчанием реки, у самого ствола огромного серого вяза.
Колдун изо всех сил отгонял сон. Ему даже хотелось встать на ноги. Цепляясь за ствол, волшебный медведь перебрался к воде, туда, где толстые, узловатые корни всасывались в реку. Колдун поболтал натруженными лапами в прохладной бурой воде и тут же уснул, прислонившись к древесному стволу.
Подошедшие Ворчун и наследник нортумбрийского престола устроились на траве. Принц Джон сразу же прикорнул, а Ворчун сидел и зевал, изредка почесывая макушку. Ему казалось очень странным то, что последний отрезок пути мишки-гамми преодолели, не ощутив присутствия врагов.
Вдруг он услышал подозрительный шорох, доносившийся откуда-то сверху и сразу же рухнул ничком на землю. Из густой листвы выглянула свирепая морда орка. Он подозрительно осмотрелся и принюхался. Орк не мог увидеть Ворчуна и принца Джона, которых скрывал высокий куст. Решив, что больше никого нет, кроме пятерых путников, заснувших под деревом, орк тихо спустился на землю.
Орк был облачен в легкие доспехи серого цвета и вооружен коротким мечом. Это был дозорный, посланный прочесывать эту тропу. Случайно наткнувшись на мишек-гамми, орк стремительно взобрался на дерево. Поначалу он хотел подать сигнал тревоги, чтобы сюда явилась подмога. Но, увидев, что все спят, вражеский воин передумал.
Орк решил зарезать спящих мишек-гамми. Он надеялся, что за этот мерзкий подвиг герцог Икторн щедро наградит его. Кто знает, может, он окажется даже в числе приближенных Черного Герцога! Шутка ли, в одиночку совладать с выводком волшебных медведей!..
Следивший за врагом Ворчун не мог знать, а чем думает вражеский воин. Но он без труда догадался о его подлых намерениях, когда тот извлек из ножен меч. Ворчун что есть силы толкнул в бок принца Джона и закрыл ему рот лапой, чтобы тот спросонья не вскрикнул.
Открыв глаза, наследник нортумбрийского престола догадался, что дело неладно, коли Ворчун испуганно морщится, но молчит. Посмотрев в ту сторону, куда мотнул мордой медведь, принц Джон заметил кровожадного орка, который в эту минуту как раз раздумывал над тем, кого же прикончить первым.
Прежде чем Ворчун успел что-либо предпринять, принц Джон вскочил на ноги, выхватил меч из ножен и молнией метнулся на врага. Тот уже собирался вонзить свой меч в Малыша, но, услышав шум сзади, обернулся.
Противники скрестили мечи. Увидев перед собой худощавого юношу, орк поначалу решил, что без труда справится с ним. Но оказалось, что принц Джон превосходно владеет мечом и знает множество хитроумных приемов боя. Вскоре наследник трона Нортумбрии начал теснить орка к реке.
Орк понял, что на победу и награду рассчитывать не приходится. Успеть бы спасти собственную шкуру. Он уже собирался позвать на помощь остальных орков, как Джон, разгадав его намерение, сделал сокрушительный выпад и пронзил врага мечом насквозь. Так и не издав ни единого звука, вражеский воин рухнул в воду. Речное течение понесло его тело прочь с глаз.
- Благодарю вас, ваше высочество, - сказал Ворчун, с замиранием сердца следивший за безмолвным поединком. - Мы обязаны вам жизнью.
- Мы все обязаны друг другу жизнью, - устало вытер пот со лба принц Джон. - Вы помогли мне, я выручил вас. Так и должно быть. Добрые должны помогать друг другу. Тогда зло никогда не восторжествует.
В это время от шума проснулся Колдун и, протирая заспанные глаза, удивленно спросил:
- Что случилось?
- Потом расскажу, - ответил Ворчун. - А пока давай разбудим остальных.
- Зачем?
- Нам нужно сматываться из этих мест. И чем быстрее, тем лучше. Не такое уж и безобидное место избрали мы для сна, - сказал принц Джон.