Нависшие на западе облака предвещали дождь, но Колдун заверил всех, что до них этот дождь не дойдет.
- Полагаешь, выльется по дороге? - с усмешкой спросил принц Джон.
- Именно так, ваше высочество, - хором ответили Колдун и Толстяк.
После того, как Ворчун рассказал мишкам-гамми о том, что произошло, пока они дремали у старого вяза, к наследнику нортумбрийского трона начали относиться с чрезмерным уважением.
В тех местах, которые спешно покидали мишки-гамми и принц Джон, клубился туманный дым от костров орков и гоблинов. Казалось, весь лес подернут мутной пеленой. В глубь леса уходил огромный овраг, испускавший клубы дыма. Там была долина реки Петлянки. Слева с холма струился поток, убегая в белесую муть.
Как и предсказывал Колдун, начавшийся вскоре дождь не затронул путников. Но они оказались на самой границе дождя. Изредка до них долетало несколько дождевых капель. Тучи заволокли половину неба, а на другой половине по-прежнему сияло ласковое солнце. Черная стена леса исчезла за отвесным дождевым пологом.
Примчавшийся с запада верховой ветер расшевелил тяжелые сырые тучи. Им было невмоготу тащиться дальше, и они проливались над лесными курганами и могильниками.
- Вот эти самые могильники мы и должны миновать, - предупредил Колдун. - Долгое время там гнездились орки. Потом их выбили оттуда тролли. А затем орки вновь отвоевали это убежище. Но герцог Икторн подчинил себе и тех, и других. Теперь орки и тролли вполне уживаются в тех могильниках, устраивают оттуда совместные набеги на людей...
Спустя час путники поднялись по склону очередного холма и огляделись. С вершины им были видны дали Нортумбрии. Вокруг громоздились лесистые кручи - расцвеченные лучами солнца и скрывавшие долину еще одной реки: последнего препятствия перед Дрекмором. Южнее источала слюдяной отблеск река Петлянка. Ступенями нисходили на север серо-зеленые и буроватые холмы.
На востоке высились курганы, озаренные солнцем и исчезавшие в дымчатой, млечной голубизне. За ними угадывались далекие вершины Черных гор - логова герцога Икторна. Путники надышались свежим воздухом, и все им казалось нипочем.
В ложбине, куда они спустились с холма, повеяло теплой сыростью и сладким запахом густой увядающей травы. Тропа сначала вилась внизу, у подножия зеленого холма, а затем вывела их в другую ложбину, которая была шире и глубже и петляла вверх- вниз по склонам - холм за холмом, ложбина за ложбиной. Ни деревьев, ни ручьев - только трава да тишь, беглый шепот ветра и далекие птичьи вскрики.
И всякий раз на вершине очередного холма ветерок утихал. Когда мишкам-гам- ми и принцу Джону снова открылся вид на запад, дальний лес, казалось, все еще дымился дождевой испариной. А за горизонтом синий мрак очертил небо, будто тяжело надвинулся на глаза небесный зной.
Вскоре мишки-гамми и принц Джон взобрались на холм с широкой и плоской вершиной, похожей на большое блюдце. На дне этой впадины не ощущалось дуновения ветра. Небо словно надвинулось на путников и давило всей своей тяжестью. Подойдя к окраине холма, они посмотрели на север.
- Много же мы прошагали за сегодняшний день! - с изумлением воскликнул Малыш.
- И много чего пережили, - вздохнув, добавил наследник нортумбрийского престола.
- Надеюсь, больше с нами ничего подобного не повторится, - мечтательно произнесла Солнышко.
- Не зарекайся раньше времени, - осадила ее Бабушка.
Но уже ясно, что путь их на исходе. Впереди лежала глубокая долина, которую замыкали два отвесных склона. Лишь вдалеке виднелась смутная темная полоса.
- Это река, - определил Колдун. - А за ней - дорога на Дрекмор.
- Прекрасно! - обрадовался Толстяк, помышлявший уже об ужине и сне. - Если не сбавим темпа, то заночуем в долине, а там и до реки рукой подать.
- А как далеко мы находимся от могильников? - спросил Ворчун.
- Не так, как хотелось бы, - приглушенным голосом ответил Колдун.
С этими словами он поглядел на восток, где зеленели плосковерхие курганы. У некоторых вершины были пустые, а из других торчали белые камни, как сломанные зубы. Это зрелище добра не предвещало. Поэтому путники поспешили покинуть это место.
Однако наступающий вечер вдруг преподнес мишкам-гамми и принцу Джону такой сюрприз, о котором они еще долго вспоминали с содроганием.
Едва они спустились с холма в долину, как от земли начал подниматься густой и белый туман, сквозь который едва пробивалось желтоватое солнце. В мрачной долине царили тишь и стылая сырость. Едва обозначившийся на небе робкий месяц чуть не тонул в белесом разливе. С востока наползала холодная серая муть. Мгла клубилась над головами мишек-гамми и принца Джона.