Путники почувствовали себя так, словно угодили в ловушку, которую долго и тщетно пытались миновать. Однако присутствия духа никто не потерял. Еще видна была дорога, по которой следовало идти. Никто не собирался пережидать туман здесь, так как всем ясно, что враги будут прочесывать эту местность и в тумане. Волколакам и оркам никакой туман не страшен.
Тропа вела путников пологим северным склоном холма вниз. Промозглая мгла набухала сыростью. Шерсть волшебных медведей стала мокрой и липкой.
- Лишь бы нам скорее выбраться из ложбины, - бормотал вполголоса Колдун. - Там, дальше, уже не собьешься с пути до самого Дрекмора. Правда, в этих местах иногда случаются внезапные туманы, но за пределами ложбин они быстро рассеиваются...
Путники продвигались крайне медленно. Чтобы не разбрестись и не потеряться в тумане, они выстроились в одну цепочку, во главе которой бесстрашно шагал Колдун. Казалось, тропа никогда не кончится, как вдруг все заметили, что на них быстро надвигается сплошная темень.
- Стало быть, сейчас будет северное ущелье, - размышлял вслух Колдун. - Быстрее! За мной!
Мишки-гамми и принц Джон торопливо шагали вперед, но их надежда вскоре обернулась тревогой. Черная теснина смыкалась все уже. Потом она расступилась, и перед путниками неожиданно возникли два громадных каменных зубца...
- Откуда здесь этот проход? - удивился Колдун.
- Я тоже что-то не припомню, чтобы мы видели эти камни сверху, - высказал сомнение принц Джон, шагавший вслед за предводителем процессии.
Малыш, шагавший позади всех, вдруг услышал подозрительное шипение, доносившееся откуда-то слева. Он с разгона промчался между зубцами и вдруг очутился в кромешной темноте. Лапа Солнышка, за которую он цепко держался, неожиданно разжалась, и он упал на землю. Приподнявшись, он обнаружил, что остался совсем один. Его спутники будто в воду канули.
- Бабушка! Солнышко! Колдун! Толстяк! Ворчун! Где вы все?! - закричал он в отчаянии.
В ответ ни звука. Малыша охватил ужас. Он побежал назад через каменные ворота, но всюду натыкался лишь на пустоту в сыром тумане. Внезапно откуда-то слева донесся еле слышный ответный зов Толстяка:
- Спасайся, Малыш!..
Вдруг голос Толстяка резко оборвался, будто ему заткнули пасть. Совсем близко от себя Малыш услышал тяжелое сопение. Сквозь белые клубы тумана он увидел черный силуэт орка с длинным копьем в руках. Малыш рухнул на землю и заполз за высокий валун. Вражеский воин сделал несколько шагов в его сторону, остановился и принюхался. Отвратительное зловоние, исходившее от орка, раздражало Малыша настолько, что он едва не чихнул, однако, сделав неимоверное усилие, сумел сдержаться.
Орк не мог видеть Малыша, но чувствовал, что тот где-то поблизости. Вражеский воин хотел пройти еще немного вперед, как вдруг ложбину огласил жуткий вой. Этот вой служил у орков сигналом немедленного сбора у ворот их логова. Развернувшись, орк поспешил в ту сторону, откуда донесся этот цепенящий душу крик.
Преодолевая неимоверный страх, Малыш выполз из-за валуна и направился, пригибаясь к кочковатой земле, вслед за орком. Лапы Малыша подкашивались от страха, он весь взмок и трясся от холода. Вокруг была лишь мутная темнота, сквозь которую еле проступал силуэт торопливо шагающего воина.
Внезапно в ушах медвежонка засвистел студеный ветер, и он понял, что вышел на открытую местность. Малыш заметил, что из его пасти валит белесый пар. Погода стремительно менялась. Туман расползался рваными клочьями. Темнота стала рассеиваться. Подняв голову, говорящий медвежонок увидел в разрывах туч тусклые звезды. Снова подул ветер и зашелестела трава.
«Мы на самой границе ложбины, - сообразил Малыш. - Вот, значит, где устроили орки свое логово. Хитрый расчет! Мы бы никак не смогли миновать их сторожевой заставы!..»
Ему послышался приглушенный вскрик Солнышка. Мгла свертывалась и таяла, обнажая звездное небо. Восточный ветер пронизывал до костей. Справа черной тенью высился могильник.
У входа в этот могильник сгрудился большой отряд орков. На земле лежали крепко связанные мишки-гамми и принц Джон. К воину, за которым крался Малыш, подошел начальник отряда и ударил его рукояткой меча:
- Где медвежонок, за которым я тебя послал?
- Я не нашел его, - поднимаясь с земли, виновато ответил тот, - но нюхом чую, что он не успел далеко уйти.
- Кретин! - зарычал на него главный орк и опять ударил. - Останешься охранять пленников. Когда вернемся, будем мучать до смерти проклятых медведей. А голову принца Джона отвезем в подарок герцогу.