- Погоня уже пущена по нашим следам, - пробормотал с озабоченным видом Колдун.
Пригибаясь, путники стремглав метнулись в густой кустарник. Они шли под уклон, но кругом не было ни тропки, поэтому приходилось то продираться сквозь кусты и заросли цепких, чахлых деревцев, то брести по вязким проплешинам. Трава торчала редкими, серыми, скудными пучками. Деревца осыпали мишек-гамми и принца Джона вялой, трухлявой листвой.
По этим безотрадным местам невозможно было легко пробираться. Колдун тоскливо оглядывал внезапно понурившихся друзей. Даже наследник нортумбрийского трона выглядел усталым и угрюмым. Всех угнетала близость врагов. После трех стычек, хотя и успешных, слабо верилось в то, что удастся избежать четвертой и выйти из нее победителем.
Мысленно Колдун подыскивал слова, которые утешили бы и подбодрили друзей, но потом решил, что в этом нет особой надобности. Лишь бы шаг не сбавляли! А уж если враги не станут слишком докучать, то со временем и приободрятся!
Слышался сухой шелест жухлой травы. Вскоре начался еле заметный подъем. Путники пересекли широкую долину, а затем свернули на северо-восток. Волчий вой прекратился. Очевидно, враги сбились со следа. Путники зашагали бодрее. Одолев долгий пологий склон, мишки-гамми и принц Джон увидели лесистое взгорье.
Пройдя еще с милю, Колдун свернул налево в узкую лощину и зашагал еле заметной тропой по редколесью у подножья угрюмых холмов. Мишки-гамми пробирались между сумрачными деревьями и радовались, что тоскливая низина и страшная гора остаются позади. Но и здесь места были глухие, дикие и зловещие. По сторонам все выше громоздились горы.
На их выступах и вершинах виднелись остатки древних стен, которые таили в себе какую-то зловещую угрозу. Спустя час путники оказались в длинном ущелье, темном и тихом. Над каменными взлобьями нависали деревья, обнажая узловатые, старчески цепкие корни. Выше по склонам густел сосняк.
Шаг за шагом мишки-гамми и принц Джон пробирались по нехоженой низине, загроможденной рухнувшими деревьями и обломками скал. Тем временем становилось пасмурно. Ровный западный ветер гнал с моря беспросветные тучи. На темные вершины упали первые капли дождя. Затем дождь усилился. От этого нудного дождя горы показались еще круче и выше.
Но вскоре ветер утих и дождь прекратился. Нависшие тучи расползлись. Сквозь них просвечивало бледно-голубое небо. Путникам пришлось карабкаться по осыпям. Наконец, они набрели на ущелье, которое вывело их в долину, пролегавшую на юго-восток, в самом подходящем для них направлении.
Однако вскоре путь им преградил скалистый хребет, выщербленный, точно обломанная пила. Взобравшись на его вершину, мишки-гамми и принц Джон обнаружили между зубцами узкую седловину. Впереди был крутой спуск.
- Не хотел бы, чтобы мои слова внушили вам тревогу, но в этих горах всегда обитали тролли, - промолвил Колдун. - Поэтому убедительно прошу всех вести себя потише и не издавать громких звуков. У троллей чуткий слух.
- У троллей чуткий слух, у волколаков - чуткий нюх, у орков – зоркий глаз, у гоблинов - чуткое обоняние, - говорил Ворчун. - Интересно, а есть ли у наших врагов хоть один недостаток?
- Есть, и весьма существенный, - сказал Толстяк. - Они все крайне тупоумные существа. Беда в том, что у них очень хитрый и коварный предводитель - герцог Икторн.
- Посчитаюсь я когда-нибудь с этим Икторном, - тихо пообещал принц Джон.
Спустившись по крутому откосу, мишки- гамми и наследник нортумбрийского трона оставили горы с левой стороны. Путники мало-помалу повеселели. Тропа, по которой они шли, извиваясь, выползала из нижних перелесков и терялась на пути к вершине. Местами она совсем заросла. Ее загромоздили сброшенные валуны и сваленные стволы деревьев. Но, видимо, когда-то по ней много ходили.
Мишкам-гамми и принцу Джону было легко спускаться по тропе. В тенистом лесу в низине она стала шире и отчетливей. Вынырнув из густого ельника, тропа устремилась вниз по склону, а потом исчезла за могучей скалой. Мишки-гамми свернули и увидели, что тропа вдруг уперлась в тяжелое взлобье, обросшее деревьями. В каменной стене виднелась приоткрытая дверца.
Перед этой дверцей они остановились. За нею виднелась пещера, утопающая в пыльной мгле. Принц Джон поспешно извлек из ножен меч. Ворчун, Толстяк и Колдун с трудом раскрыли застрявшую дверцу. Зайдя внутрь пещеры, принц Джон и Колдун обнаружили в ней груды истлевших костей, пустые кувшины и разбитые горшки.
- Как есть логово троллей! - воскликнул Ворчун. - А ну-ка, выбирайтесь из пещеры побыстрее! Теперь-то нам известно, кто проложил тропу. Нам надо удирать подальше от этих мест!