Наконец, дорога заползла в тень утеса и, огибая отвесное подножие, круто подалась в гору. Изнывая от медленного продвижения по крутой дороге, медвежонок устало поднял взгляд - и вдруг увидел вражескую крепость. От страха он отшатнулся.
Длинная долина теневым клином вдавалась в горы. По другую сторону, на высоком уступе высились башня и стены крепости Черного Герцога, которые освещались изнутри множеством багровых факелов. В стенах зияли оконные проемы, а купол башни был извернут и скруглен.
Оцепенело глядя на логово Икторна, Малыш добрел до моста, перекинутого через поток, мчавшийся посреди долины. Мутная речка подбиралась, извиваясь, к воротам в северной стене. По ее берегам протянулись плоские низины и туманные луга в беловатых цветах, которые источали гнилостный запах. Речная вода беззвучно струилась, клубясь и овевая мост холодными испарениями.
От дурманящего запаха цветов у Малыша закружилась голова и померкло в глазах. Крепостная башня словно притягивала Малыша колдовской силой, и он боролся с мучительным, тягостным желанием стремглав побежать к воротам по мерцающей дороге. Наконец, Малыш кое-как пересилил эту смертельную тягу.
«Что это на меня нашло?» - изумленно встряхнул головой медвежонок. Он не знал, что в эти минуты почувствовал злую силу герцога Икторна, с помощью которой тот подчинил себе орков, троллей, волколаков и прочую нечисть. Но над мишками-гамми эта злобная сила была не властна, потому что сердца волшебных медведей были склонны к добру, а не ко злу.
Недалеко от берега реки в придорожной стене Малыш заметил пролом, за которым оказалась узенькая тропка. Извиваясь, она уходила все выше, к северной окраине долины. Забравшись на откос, поросший кустарником, Малыш затаился там, заняв наблюдательную позицию.
Ночь близилась к концу. Вражеская крепость не подавала признаков жизни и казалась вымершей. Медвежонок уже собрался уходить обратно в лес, как вдруг холм под ним содрогнулся от тяжкого грохота, прокатившегося по долине и отдавшегося эхом в горах.
Небо на северо-востоке озарила чудовищная огненная вспышка. Низкие тучи окрасились багрянцем. В оцепенелой, залитой бледной тенью долине красный свет показался ослепительным. Загрохотали боевые барабаны троллей. Дикий вопль донесся из-за стен крепости, в нем слились хриплые крики гоблинов и бешеный рев орков. Но все заглушал пронзительный вой волколаков.
Эти звуки приподняли и швырнули медвежонка наземь. Он заткнул уши лапами. Вой сменился долгим злобно-унылым визгом. Когда все смолкло, Малыш медленно поднял голову. На противоположной стороне узкой долины почти вровень с его глазами высились стены вражеской крепости и зияли распахнутые ворота.
Из ворот выходила армия Черного Герцога. По каменным плитам, выступая ряд за рядом, быстро и молчаливо двигались орки. Впереди в едином сомкнутом строю ехали гоблины на гигантских волколаках. Во главе войска двигался верхом на волколаке сам Икторн, а сзади, на некотором удалении - неутомимый Подлиза.
Мрачное полчище вступило на мост. Урочный час пробил. Армия тьмы двигалась на Дрекмор. Икторн промчался зловещей тенью вниз по извилистой дороге, а по мосту строй за строем шли и шли воины Черного Герцога. Никогда еще людям не доводилось иметь дело с таким свирепым и могучим врагом.
Малыш пробовал было считать проходящих мимо воинов, но на второй тысяче сбился со счета. «Как же их много! - испугался он. - Как же король Джон сумеет управиться с этой нечистью?..»
Но не было никого рядом, кто бы ответил на эти вопросы. Медвежонок решил, что, несмотря на страх, свой долг он выполнит до конца. Он извлек из заплечной котомки флакончик с соком-гамми, опорожнил содержимое и почувствовал такую невероятную легкость во всем теле, что подпрыгнул выше головы.
Колоссальная внутренняя сила подкидывала его вверх, словно мячик, и мягко спружинивала, когда он опускался на землю. Одним прыжком волшебный медведь преодолел сразу несколько ярдов. Стараясь держаться незаметно, Малыш поскакал обходными тропами к ближайшему подземному тоннелю. Достигнув его раньше, чем войско Черного Герцога спустилось с предгорий, он устроился на сиденье деревянной машины, привел в действие ручной механизм и быстрее молнии устремился к Дрекмору.
Малыш знал, что успеет предупредить короля Джона о выступлении врага еще до того момента, когда передовые отряды гоблинов достигнут леса. Но сумеют ли люди разгромить грозное воинство Черного Герцога? В этом отважный медвежонок отнюдь не был уверен. Поэтому сердце его тревожно билось.