Отряд вступил на широкую лесную тропу, по которой три дня назад двигалось войско Черного Герцога, и вскоре деревья скрыли от глаз путников стены нортумбрийской столицы.
- Нет сомнений, что Икторн убегал той же дорогой, какой и пришел к Дрекмору, - говорил Колдун, шагая рядом с королем во главе отряда. - Это инстинкт любого раненого зверя.
- Но никогда не известно точно, в какую из своих многочисленных нор шмыгнет хитрый зверь, - парировал князь Барад, шагавший по другую сторону от короля.
- Над этими вопросами, джентльмены, нам еще придется поломать голову, когда достигнем предгорий, - прервал разгоравшуюся перепалку король Джон. - Пока путь более-менее ясен.
Отряд поднялся на крутой лесистый склон, замыкавший с севера долину. Поднявшись к холмистой лесной равнине, Ворчун - единственный из мишек-гамми, кто не одобрил поступка Колдуна, - бросил сокрушенный взгляд в ту сторону, где находилась их берлога. Когда еще им предстоит вернуться к родному очагу?
В отличие от своих спутников Ворчун отнюдь не был уверен в том, что поиски Черного Герцога займут мало времени. И как выяснилось впоследствии, оказался прав...
К вечеру отряд достиг предгорий. Тут было получено первое сообщение от лазутчиков князя Барада. Гномы-дозорные доносили, что предыдущей ночью они видели герцога Икторна и гоблина Подлизу, прискакавших на волколаках к Черной крепости. Спустя некоторое время Черный Герцог покинул крепость, но теперь его уже сопровождал не только верный фаворит, но и большая свора волколаков, которые на время отсутствия Икторна несли караул в крепости. Ворота Черной крепости они оставили распахнутыми, и теперь там никого нет.
- Ваш расчет целиком подтвердился, государь, - сказал Барад после того, как лазутчик был выслушан и отпущен. - Прочности крепостных стен Икторн предпочел гранит подземелий. Убежище, куда он, вероятнее всего, направился, находится на юго-востоке от этих мест. Мы намного сократим путь, если пойдем не по тропе вдоль хребта, который сильно выгибается в сторону, а направимся напрямик - через равнину.
Король Джон последовал его совету, и вскоре отряд вступил на унылую, изрезанную оврагами равнину с островками колючих зарослей. Горный хребет, параллельно которому они двигались, вскоре свернул на запад. Во второй половине дня путники уже шли по предгорному плато, рассеченному трещинами черных ущелий и отвесными стенами высоких утесов.
Извилистые, давно заброшенные тропы часто заводили отряд в тупики - то к обрыву над бурным пенистым потоком, то к сухой, но широкой и глубокой расселине, то к пологому спуску в бездонную трясину. Все это сильно задерживало продвижение отряда вперед.
Ближе к вечеру восточный ветер, дувший весь день, стих, а потом устойчиво потянул с севера. Тяжелые тучи на небе рассеялись, а прозрачный воздух стал холоднее и суше. Путники подошли к гряде холмов, поросших могучими горными дубами. Казалось, их черно-серые стволы вырублены из гранита. На юге, преграждая отряду дорогу, высился гигантский горный хребет с тремя высокими пиками в серебрящихся шапках вечных снегов.
- Скоро стемнеет, ваше величество, - прервал молчание Барад. - Пора разбивать лагерь на ночлег.
Как будто не расслышав его слов, король Джон обеспокоенно посмотрел по сторонам и, словно озябнув, подернул плечами.
- У меня такое ощущение, словно за нами кто-то наблюдает, - признался он. - Причем, я отнюдь не уверен, что наблюдают друзья.
- Мне тоже неспокойно, государь, - понурился князь гномов. - Я бывал в этих местах и зимой, и летом. Здесь нет охотников, поэтому всегда было много всяких безобидных зверюшек. А сейчас весь этот край будто вымер. Я чувствую, что на многие мили вокруг нет ни одного живого существа. И мне хотелось бы понять - почему?
- Это действительно не совсем понятно, - присоединился к беседе подошедший Толстяк. - А может, мы сами распугали всю живность?
- Мы ведь не охотимся, - возразил Барад. - Но мне всегда было спокойно в предгорьях. А сейчас я ощущаю тревогу.
- Мне не дает покоя сообщение лазутчиков об отряде волколаков, покинувших вместе с Икторном горную крепость, - сказал Колдун. - Черный Герцог мог разослать своих лазутчиков по окрестностям. У волколаков острое зрение и чуткий нюх. Если хоть один из волколаков обнаружил наше присутствие, то Икторн уже знает о погоне. И значит, уже этой ночью нам надо быть готовыми к любым сюрпризам.
- Мои воины будут начеку, - пообещал князь гномов. - Наш сон будут охранять часовые.
Миновав лощину, укрытую густыми зарослями, отряд поднялся на холм с четырьмя кряжистыми дубами, которые были обнесены оградой из больших серых валунов. Кое-где каменная ограда обвалилась.