- Какая красота! - громко сказал гном Барад. - Я счастлив, что судьба вновь привела меня сюда. В какой восхитительный каменный заповедник могли бы мы превратить эти пещеры, если бы не Черный Герцог! А ныне по его милости тут царит запустение...
- Хм, мне как раз кажется, что тут ничего трогать и не надо, - поделился соображениями Колдун, восхищенный увиденным не меньше князя нортумбрийских гномов. - Запусти сюда на неделю семейку гномов с молотками и чеканами - вреда от них не оберешься...
- Да любой гном в этих пещерах просто млеет от восторга! - рассердился на его невежество Барад. - Нет среди моих подданных таких, чтобы принялись здесь добывать драгоценные камни или металл, будь то алмазы или золото. Ты ведь не станешь рубить по весне на дрова цветущие деревца?
- Никогда, - признался Колдун. - Мои друзья просто не позволили бы мне это сделать.
- Этот каменный цветник стал бы у нас изумительным национальным парком, - мечтательно продолжал князь гномов. - Бережно и неторопливо трудились бы здесь наши мастера. И лет через десять подземные чертоги показали бы свою сокровенную красоту, и открылись бы новые - там, где сейчас за расселинами скал зияют темные пропасти. И все бы озарилось светом!
- Побольше света нам сейчас совсем не помешало бы, – заметил Ворчун, споткнувшись о камень на дороге.
- Засияли бы огромные светильники, – говорил Барад, - и отступила бы ночь, веками заполнявшая горные недра. Она возвращалась бы только по нашему желанию.
- Я надеюсь, милорд, вы пригласите меня в гости, когда приведете это подземелье в надлежащий вид? - полюбопытствовал король Джон.
- Разумеется, ваше величество, - ответил гном. - И вас, и ваших друзей - благородных медведей-гамми.
- Дело остается за малым - уладить все неразрешенные вопросы с герцогом Икторном, - вздохнул Колдун. - Полагаю, это будет не так-то просто.
Неожиданно отряд оказался в огромной прохладной пещере. В спину путникам дул теплый ветерок, а пещерный воздух был на диво свежим. По приказу Барада факелоносцы выступили вперед.
Черная тьма расступилась, и путники увидели громадный зал с высоким куполообразным потолком, полированными зеркально-черными стенами и четырьмя широкими стрельчатыми арками, за которыми угадывались четыре коридора - на запад, из которого вышли путники, на восток, на юг и на север.
- Мы добрались до жилых ярусов, - определил Барад. - Надо выбрать дальнейшее направление. Ошибка в выборе может обернуться верной смертью...
- Вы обречены умереть! - раздался вдруг поблизости исступленный вой.
И прежде чем воины Барада успели схватиться за мечи, в чертог из северного коридора ворвался отряд орков. Враги полагали, что без труда расправятся с путниками, обессиленными долгим переходом. Однако они переоценили собственные силы и недооценили силы противника.
Сомкнувшись в плотный круг, внутри которого оказались король Джон и мишки-гамми, гномы извлекли мечи из ножен. Улюлюкая и визжа, орки окружили их, тем самым сильно рассредоточившись. Этого только и ждал Барад! По его команде гномы вдруг ринулись в атаку.
Не ожидая от противников такой решительности, орки на мгновение растерялись. А гномы в это время крушили и рубили вражеских воинов. Когда князь Барад молниеносным ударом топора снес голову командиру вражеского отряда, орки обратились в паническое бегство.
- За ними! - закричал Барад. - Нельзя дать им время оправиться от испуга! Я уверен, что они бегут к своему повелителю! Это Икторн руководил их нападением!
Отряд устремился в северный коридор, который поднимался вверх. Пробежав сто-сто пятьдесят футов, путники увидели полуоткрытую дверь, через которую в коридор падал свет. За дверью обнаружилась квадратная комната с окошком, прорубленным в восточной стене. Путники, привыкшие к полной темноте, невольно зажмурились и остановились на пороге. Потом осторожно шагнули в комнату, роскошно обставленную мебелью.
- Это апартаменты Икторна! - воскликнул Малыш. - Он не мог далеко уйти, - определил Барад.
Под окном, напротив двери в коридор, гномы обнаружили еще одну дверь.
- Итак, джентльмены, перед нами непростой выбор, - сказал король Джон. – Враг ускользнул либо по коридору, которым мы только что шли, либо в эту дверь. Надо решить, куда нам двигаться, и решить немедленно, ибо промедление смерти подобно.
- Я предлагаю двигаться дальше по коридору, - сказал князь гномов. - Чует мое сердце, что Икторн должен быть где-то там.
- А мне мой инстинкт подсказывает, что Икторн ускользнул именно в эту дверь, - заявил Колдун. - И если мы поторопимся, он вот-вот окажется у нас в руках.