- Это верно, мерзавец, ты не убьешь, - с вызовом заявил король Джон. - Убьют твои подручные. Но ты не смеешь ставить мне никаких условий, потому что пока в Нортумбрии я полновластный правитель. И посему приказываю тебе проткнуть себя мечом. Это лучшее, чего ты заслужил за все свои подлости и злодеяния.
- Заткнись, змееныш! - прошипел злобный голос Икторна. - Лучше сдавайся, не то хуже будет.
Ответом Черному Герцогу стал дружный хохот мишек-гамми. От дикой ярости у Икторна разболелась рана, нанесенная Малышом на поле битвы под Дрекмором. И хотя по прошествии нескольких дней Икторн уже мог ходить, однако бегал он не так быстро, как раньше и как хотелось бы. В гневе он приказал начать атаку тем оркам, которые остались под его командованием.
На каменную дверь обрушился из коридора сокрушительный удар. Дверь выдержала. Но мелко затряслась, а от следующего удара немного приоткрылась. Клинки-клинья, отъезжая назад, прочертили на полу глубокие борозды. Окажись дверь деревянной, ее давно разнесли бы в щепки - у нападающих были палицы и молоты.
На дверь обрушился третий удар, сильно приоткрывший ее. Воздух разрезали свистящие стрелы. Однако дверь, к счастью, открылась не полностью, и стрелы, ударяясь о северную стену, с еле слышным шорохом валились на пол. В комнату начали протискиваться орки. Щель была узкой - дверь заклинило, и враги пролезали внутрь поодиночке.
Путники не успели сосчитать врагов – бой был жаркий и яростный, но короткий, орки, не ожидавшие такого отпора, мешали друг другу и топтались на месте. Ворчун уложил двух орков из арбалета. Троих орков зарубил мечом король Джон, двоих убил Колдун, одного - Толстяк.
Орки дрогнули, попятились к двери и с визгливыми воплями убрались в коридор. Враги ранили, к счастью, легко, лишь Малыша. Тот сумел вовремя отскочить, у него лишь было ранено плечо. Зато орк не успел приготовиться к защите, и Малыш, сделав глубокий выпад, проткнул его насквозь мечом одного из убитых орками воинов. В карих, сузившихся глазах Малыша полыхал суровый бойцовский огонь.
- А теперь возьмемся за Икторна! - крикнул король Джон.
Выпив сока-гамми, медведи легко распахнули каменную дверь. Но за ней никого не было. Выскочив в коридор, путники увидели, что перепуганные до смерти орки удирают в одну сторону коридора, а Черный Герцог вместе с верным гоблином Подлизой - в другую.
Путники бросились вдогонку. Окажись они на открытой местности, Икторн был бы схвачен уже через минуту. Но низкие потолки подземного коридора мешали прыжкам мишек-гамми и, чтобы не расшибить себе головы, они были вынуждены сдерживать кипевшую внутри себя колоссальную энергию.
Расстояние между преследователями и Икторном сокращалось: слишком медленно для мишек-гамми, и слишком быстро для Черного Герцога. Неожиданно Икторн с Подлизой свернули в боковой проем. Устремившись за ними, путники оказались в коридоре, который круто пошел под уклон. Коридор делал много поворотов, и путники вскоре потеряли из виду Черного Герцога вместе с его верным фаворитом. Но когда они свернули за очередной поворот, перед ними открылся выход из подземелья.
- Спасибо Икторну, что вывел нас на открытый воздух, - пошутил король Джон. - Без его помощи мы бы еще не скоро выбрались из подземелья. А теперь в путь и быстрее, друзья! Икторн не должен от нас уйти!
Выбравшись из-под подземелья, Джон и мишки-гамми какое-то время привыкали к солнечному свету и в этот момент были беспомощны. Икторн со своими воинами мог бы запросто порубить их, не потратив на это большого труда.
Об этом сказал Ворчун, когда все освоились и уже различали предметы вокруг.
- Тебе бы только расстраивать нас, - заметила Солнышко. - Мне так было хорошо стоять, закрыв глаза и подставив мордочку солнцу, а ты тут же испугал.
- Теперь уж бояться нечего, - сказал Ворчун. - А что мы будем делать дальше?
- Мы не полезем в драку, Ворчун, - успокоил его король. - Нам надо выследить врага. Барад со своими гномами скоро догонит нас, и мы снова будем вместе. Нам важно действовать, не теряя времени. Если мы потеряем след Икторна, это будет хуже всего.
- Мне кажется, что мы его след давно потеряли, - заметил Ворчун. - И шагаем куда-то наугад.
- Не совсем так, - вступил в разговор Колдун. - Если Икторн не скрывается в подземелье, то он непременно пошел бы этой тропой, которая ведет к реке. Если бы я бежал от преследователей, то кинулся бы, конечно, к реке, чтобы перебраться на другой берег. По слухам, на той стороне бесчисленное количество орков, которые приветливо встретят Икторна. Стоит ему перебраться на ту сторону реки, добраться до селений тамошних орков, и мы его уже не схватим.