- Он был моим другом, - сказал Подлиза, глядя на труп старика. - Стоило бы погрустить, но мне совершенно некогда. И потом старик сам виноват. Надо было знать, что мой император не любит, когда с ним торгуются.
Вдвоем они покатили бочку, благо под гору, и оставили возле тропинки на поляне.
Что произошло дальше, уже известно... Король Джон сидел над спящими мишками- гамми и уже нетерпеливо поглядывал на солнце, которое поползло вниз.
К радости короля медведи стали просыпаться. Они терли глаза лапами и никак не могли понять, что с ними произошло. Толстяк спросонья подполз к бочке и потянулся к меду.
- Не делайте этого, - предупредил Джон. - Друзья мои! Это ловушка Икторна. Он усыпил вас, чтобы убежать дальше и спокойно достичь реки.
Поняв, что случилось, Колдун стал хватать себя за голову и каяться. Ворчун хмуро молчал. Бабушка и Солнышко качали головами, повторяя, какие они глупые, как легко попались на удочку, а Малыш воинственно стоял, подбоченясь, и готов был ринуться в погоню.
- Сок-гамми! - вскричал Ворчун. - У меня пропал сок-гамми!
Все остальные тоже обнаружили, что с ними нет склянок с этим чудодейственным соком, без которого они теряют волшебство.
- Ваша светлость, - обратился Колдун к Джону, - уж не пошутили ли вы над нами и не спрятали ли наши склянки?
Король ударил себя по лбу.
- Вот чего тут делал этот Подлиза!
- Тут был Подлиза? - удивился Малыш.
- Икторн и Подлиза, - стал объяснять король Джон, - усыпили вас, чтобы украсть сок-гамми. Вот в чем дело! А я-то думал, почему Икторн не стал драться, а скрылся в кустах.
Поругав себя и придя к мысли, что на ошибках учатся, мишки-гамми собрались в дорогу и двинулись довольно бойко, чтобы наверстать упущенное.
- Почему так долго нет Барада с его воинами? - спрашивал себя король. - Что-то случилось?
Отважный Барад и не менее отважные гномы все еще бились с превосходящими силами противника.
Может статься так, что некому будет прийти на подмогу королю и у него не будет другой опоры, кроме мишек-гамми!
С этими грустными мыслями король спешно продвигался со своими друзьями по вертлявой тропе, то поднимаясь на холмы, то спускаясь в долины. Он понимал, что не имеет права жертвовать жизнью хоть одного из медведей, но другого выхода не было. И все-таки король сказал идущему впереди Колдуну:
- Может, дальше я пойду один?
- Почему у вашей милости возникла такая мысль? - в свою очередь, спросил Колдун.
- Вы могли бы вернуться и узнать, что случилось с гномами.
- А в это время Икторн преспокойно переправился бы за реку и пришел с новым войском. Так, что ли?
- Если он только с Подлизой, я управлюсь с ними.
Слышавшая разговор Бабушка сказала:
- Легче идти молча. Последуйте моему совету.
Продолжать разговор было бесполезно, потому что мишки никогда не бросят Джона, если даже им будет угрожать смертельная опасность.
Они шли по низине, когда Малыш вскинул лапу и показал на вершину холма, что возвышался впереди.
- Смотрите!
И все увидели далекие и оттого маленькие фигуры двух путников. Это, несомненно, были Икторн и Подлиза.
- Далеко ли еще до реки? - спросил король.
- Не так, чтоб очень, - ответил Колдун. - В любом случае они придут раньше нас.
- Что же делать? - спросила Солнышко.
- То же самое хотел бы я знать, - проворчал Колдун.
- Нет ли прямой дороги? - поинтересовался Джон.
- Опасно, - промямлил Колдун, задумчиво почесывая голову.
- А до сих пор не опасно было? - засмеялся Малыш.
- До сих пор мы имели дело со зримым врагом. А если пойти прямо, то можем угодить в Тристинские болота.
- Это еще что такое? - спросила Бабушка.
- А то самое.
- Можешь ты сказать внятно, Колдун, - нахмурилась Бабушка, - а то из твоих междометий ничего не поймешь.
- Прямиком можно пройти только через Тристинские болота, - стал объяснять Колдун. - Что это означает? А ничего хорошего, друзья. Представьте себе, что лежит широкое и длинное поле. На нем ровным ковром растет самая обыкновенная трава. И с виду трава как трава.
- Сколько ты будешь повторять это слово? - осекла Бабушка.
- Ровно столько, сколько таит опасностей эта трава.
- Ты же говорил - это болото, - напомнил Джон.
- Их называют - Тристинские болота. А на самом деле - это черт знает что. Я думаю, что когда-то была война в этих краях.
- Мало их было! - подал насмешливый голос Ворчун.
- Вот именно! - подхватил Колдун. - Теперь уже не узнать, кто с кем воевал и кто из противников придумал эту полосу опасностей. Все это поле изрыто глубокими ямами. Но увидеть их невозможно, они заросли ровной мягкой и очень приятной на вид травой. Угодить в одну из ям не составит особого труда. Если бы у нас был сок-гам- ми, то эти ямы не были бы страшны, а без него нам не выбраться.