- Тогда нечего туда соваться, - заявил решительно Ворчун. - Я не вижу удовольствия в том, чтобы сидеть в яме на глубине пятидесяти футов.
- Есть же из этого выход? - предположил Толстяк.
- Идти назад - вот единственный выход, - сказал Ворчун.
- Мы не можем этого сделать, - не согласился Толстяк.
- Это почему же мы не можем поступать благоразумно? - выходил на спор Ворчун.
- Мы сами виноваты, что упустили Икторна, – сказал Толстяк. - Нас погубило наше обжорство.
- Я бы не стал говорить «обжорство», - заметил Колдун, - вернее будет сказать - наша неосторожность. Но как бы там ни было, а наша вина в этом есть и надо ее исправить.
Ворчун недовольно сопел, но молчал, потому что друзья были правы.
Малыш упорно думал, что-то бормоча себе под нос. И вдруг закричал:
- Жерди!
- Что значит - жерди? - уставилась на него Солнышко. - Очередная глупость пришла тебе в голову?
- Не знаю, кто из нас способен на глупости, - ответил с вызовом Малыш, - а жерди могут помочь. Мы пойдем по ним. Вы поняли.
- Молодец! - обрадовался король Джон. - Я срублю несколько длинных и тонких деревьев, и это будут преотличные жерди. Мы будем бросать их под ноги и шагать по ним. Потом подтаскивать и снова бросать. Если только эта дорога действительно короче.
- Дорогой бы я не назвал, - проговорил Колдун. - Но короче. И значительно. Прямиком до реки - рукой подать. А по тропе Икторн и Подлиза будут идти еще не менее трех часов.
Тристинские болота друзья преодолели успешно и через пятнадцать минут ходьбы увидели мост в тридцати ярдах от себя. Но как они не спешили, а Икторн опередил их. Он с Подлизой уже переходил канатный мост, висевший над пропастью. Далеко внизу шумела порожистая река.
Оказавшись на другой стороне пропасти, Подлиза поджег мост, сухие доски и канаты загорелись быстро.
На глазах короля Джона и мишек-гамми запылал мост, разделяющий их с торжествующим врагом. Друзья бросились вперед, думая перебежать через горящий мост, но было поздно - огонь за минуту поглотил все и только обрывки пламени полетели вниз.
- А, это вы? - притворился удивленным Икторн. - Чуть-чуть не успели? Как я огорчен!
- Помолчал бы, - хмуро сказал Ворчун.
- Почему я должен молчать? У меня как раз настроение такое, что хочется поговорить с вами. Я уже советовал вашему жалкому королю возвращаться домой и ждать меня. Теперь и вам советую.
Икторн поднял мешочек и насмешливо позвякал склянками.
- Что вы без сока? Обыкновенные мишки. Я могу это выбросить в реку. Но думаю, что успеется выбросить. Я попробую его на обыкновенных медведях. Может, они тоже превратятся в мишек-гамми. Тогда вам не поздоровится от них. Хочу вам сообщить приятную для меня новость. Когда я вас поймаю, ждать придется не очень долго, то спущу с вас шкуры и пущу голыми.
Икторну показалось очень смешным то, что он сказал, и он захохотал. Подлиза тоже визжал и подпрыгивал, показывая на мишек.
- Мало приятного смотреть на них, - сказал Ворчун.
- Отвернись, - посоветовал Толстяк.
- Чтоб я повернулся к ним спиной!
- Тогда смотри и думай.
- Что тут думать?
- Думать надо всегда, - изрек Колдун.
Вдруг Икторн изобразил на лице нечто дружелюбное и обратился к Джону.
- Слушай, приятель, а может мы подружимся? Ну, приведу я войско, прольется много крови, погибнет принцесса Лея, не останется никого в живых из твоих соратников. Что в этом хорошего? Согласись, что нет ничего хорошего.
- Да уж нет, - сказал сдержанно Джон.
- Вот видишь! Ты уже согласился со мной. Это совсем не трудно. Мы можем обойтись без кровопролития.
- И как же?
- Очень просто. Я занимаю королевский престол. Тебя оставляю в живых. Никакого костра! Нет и нет! Ты будешь подставкой для моих ног, когда я буду восседать на троне. Согласись, и все будут довольны, все останутся живыми... А?
Король настолько возмутился этим унизительным предложением, что не находил слов для ответа. В его груди клокотала ярость.
Тут выступил вперед Малыш и спросил медоточивым голосом:
- Ты хочешь сесть на трон?
- Есть такое намерение, - вальяжно сказал Икторн.
- Как вы позволяете обращаться к вам на «ты» этому сосунку? - вдруг завизжал Подлиза. - Я не потерплю этого! Попадешься ты мне в руки, косолапый!
И приняв торжественную позу, Подлиза заявил:
- Перед вами император!
- Вот здорово! - восхитилась Солнышко. - Первый раз вижу императора. Держите меня, упаду.