- Странно, - сказала Бабушка. - Или его тут нет, или он не очень жалует этих орков.
- Давайте поищем его в сарае, - предложил Малыш.
- Ну, что меня искать! - сказал Подлиза, выходя из будки. - Я весь тут.
Он понял, что его тут же найдут и предпочел появиться сам.
- Я рад вас видеть! - воскликнул он, словно оказался перед близкими друзьями.
- Я бы этого не сказал, - сдержанно произнес Малыш.
- Эх, Малыш! - засмеялся Подлиза. - Молод ты еще судить о чем-либо. Ты думаешь, что я - твой враг?
- А разве это не так? - удивилась Солнышко.
- И ты ошибаешься, чудненькая! Я не враг вам, а самый что ни есть друг.
- Ничего себе! - пробубнил удивленный Ворчун.
- Может быть, кто-то из вас знает, почему я был при Икторне? При этом негодяе! При этом чудовище! О, если бы вы знали, как тяжело приходилось мне! Сколь много страдала душа моя! Каждый день видеть и слышать этого убийцу было не под силу. Но я выдержал испытание. Король Далин был бы доволен мной.
- При чем тут мой отец? - строго спросил Джон.
- И ты, я вижу, тоже ничего не знаешь. А я надеялся... Ну, что ж, такова доля каждого разведчика.
- Ты - разведчик? - чуть не поперхнулся Малыш от удивления.
- Контрразведчик, - поправил Подлиза. - В свое время обожаемый мною король Далин послал меня с заданием внедриться в гнездо своего лютого врага, каковым являлся Икторн. Я успешно выполнил его поручение и не только внедрился, но стал приближенным этому негодяю. Вы не представляете, какой он негодяй!
- Ты же его называл императором! - возмутилась Бабушка.
- Правильно заметили, милейшая Бабушка! Это и есть мой метод. Льстить дураку - вот мой конек. Благодаря этому коньку, я добился доверия Икторна. Я знал каждую его мысль, на мое счастье их было не так много, чтоб запомнить. Планы его были коварны и отвратительны.
- И ты докладывал моему отцу о них? - спросил с недоверием Джон.
- У меня было несколько другое задание. Я не занимался информацией. Я должен был узнавать и путать планы Икторна. Нынешняя победа случилась в большей степени благодаря мне. О, если бы вы знали, как я хитрил и срывал все, что он задумал! Но вам даже трудно представить мои ухищрения. Благодаря мне вы все живы и здоровы, а королевский трон принадлежит Джону, которого я когда-то качал на коленях. Мы с Далиным были большими друзьями. Бывало, он спросит: «Как поживаешь, старина?» И я отвечал ему: «Все хорошо, дружище!» Очень занимательные получались у нас беседы. Но с тех пор, как он послал меня с особым поручением, мы уже не встречались, было опасно нарушать конспирацию.
- Лапшу он вешает нам на уши! - возмутился Малыш.
- У меня голова идет кругом, - призналась Бабушка. - А что, если это правда?
- Что вы скажете, ваша милость? - спросил Толстяк.
- Мне трудно об этом судить, - признался Джон. - Я воспитывался среди порядочных людей, где не принято было лгать. Если Подлиза обладает мастерством вранья, то он великий артист.
- Ему что соврать, что плюнуть - никакого труда! - убежденно сказал Малыш.
- Я тоже не верю его словам, - призналась Солнышко.
Остальные медведи согласно закивали и посмотрели на короля.
- Я хочу, чтобы вы вознаградили мои труды, - обратился к Джону Подлиза.
- И как же? - усмехнулся король, начиная понимать, что перед ним настоящий пройдоха.
- Я мог бы быть при вас - заявил Подлиза. - Вы даже не знаете, как я могу быть полезен.
- Полезен? - удивился Малыш. - Чем же?
- Не лезь, когда говорят взрослые! - прикрикнул на него Подлиза. - Какой невоспитанный мальчик!
- Вот ты у меня получишь! - вскипел Малыш.
- Подожди, внучек, - попросила Бабушка. - Нам так интересно узнать, чем же может быть полезен обожаемому королю этот отпетый врун Подлиза.
- Я не хочу знать, - отмахнулся король, нахмурясь.
- О! Видите? Видите!? - показал на короля Подлиза.
Все уставились на короля.
- Что мы видим? - не поняла Солнышко.
- Король хмурится, - подсказал Подлиза. - У него дурное настроение. Когда у Икторна бывало плохое настроение, он самолично рубил головы своих подданных. Случалось, успокаивался на десятой голове. Можете представить, под каким страхом жили его слуги. И они, естественно, совали мне взятки, чтобы я их спасал. Один я словами мог успокоить Икторна. Я могу быть великому королю Джону тем полезен, что всегда буду поддерживать у него хорошее настроение. Не хмурьтесь, дружище Джон, вы уже не король.
- Как это не король? - раскрыла рот Солнышко.
- Что ты болтаешь? - нахмурился Ворчун.
Подлиза стоял, подбоченясь, и восхищенно смотрел на короля.
- А вот так - уже не король.
- Может, укоротить ему язык? - дотронулся до меча Колдун.