- Укоротить язык? - возмутился Подлиза. - Тогда Джон не услышит от меня правду. А ее пока знаю только я. И когда я ее скажу, то все другие тут же поймут, с кем они имеют дело.
- Интересно, что он хочет сказать? - произнесла тихо Бабушка.
- Ладно, Подлиза, говори, - разрешил Малыш.
- А ты помолчал бы, сопляк, - отрезал Подлиза. - Прости меня, дружище Джон, но я в глаза режу правду-матку. Такой у меня характер - глаголить истину. Не он, этот Малыш, должен командовать. Я жду вашего позволения.
- Говори, - сказал неохотно король, - и кончим на этом.
Подлиза принял еще более торжественную позу, подняв одну руку и указывая куда-то вдаль, выдвинув правую ногу и колесом выпятив грудь.
- Перед вами не король, презренные! Перед вами император! На колени! На колени перед великим из великих!
Подлиза чуть не лопнул от натуги, но никто из мишек-гамми не пошевелился.
- Ты - пошляк, Подлиза, - сказал спокойно король. - Ты принял меня за дурачка. Запомни, что я ненавижу лесть. Более всего на свете я ненавижу лесть потому, что льстецы первые подводят своих хозяев. Льстец и подлец - это одно и то же.
- Это правда? - сник Подлиза.
- Истина! - вскричал в гневе король.
- Тогда плохи мои дела, - опечалился Подлиза. - Я чувствую, что ничего хорошего от вас ждать не приходится. Ах, мама, и зачем ты меня родила!?
Орки вели, окружив, Икторна по лесу.
- Благодарю вас за свое спасение, - говорил довольный Икторн. - Я осыплю вас милостями.
- Кто ты такой, чтоб осыпать нас милостями? - спросил старший из орков.
- Разве вы не узнали меня?
- Почему мы должны знать тебя?
- Я - Икторн. Черный Герцог. Меня знают все. Я воевал с королем Джоном и чуть не победил. Фактически, можно сказать, что я победил, но пришлось дать некоторую отсрочку. Я иду к поселениям орков, чтоб поднять их и повести в бой. Я думал, что они прознали, что я иду к ним, и послали вас на выручку.
- Меня зовут Томсон, - сказал вожак. - Слышал о таком?
- Не приходилось. Может, я виноват...
- Я тебя прощаю. Тем более, что ты узнаешь, кто я.
- Я весь горю желанием, чтоб узнать кто вы, - почтительно сказал Икторн.
- Я - атаман разбойников Томсон! Это впечатляет?
- Мы с вами должны стать друзьями, - сообщил Икторн. - Я тоже разбойничек, если говорить на этом милом жаргоне.
- Разве я сказал тебе, что нуждаюсь в друзьях?
- Я предлагаю дружбу. И назначаю тебя первым полководцем.
- Вы посмотрите на него! - захохотал разбойник Томсон. - Как он со мной разговаривает!
Орки покатывались со смеху.
- Хорошо, - успокоился Томсон. – Повесели нас перед обедом. - Я тоже не прочь перекусить чего-нибудь.
- Вы только послушайте его!
И разбойники просто валились с ног от смеха.
- Атаман, - обратился один из них. - Куда мы идем?
- До нашего лагеря уже недалеко, - заявил Томсон.
- Разве тут мало дровишек? Можно перекусить на природе.
Все одобрительно загудели и стали останавливаться. Томсон предпочел не спорить с голодными орками. Пустое занятие - спорить с голодными орками, тем более, если это разбойники!
- Разложите костер, - приказал Томсон, - а мы с тобой мило побеседуем.
Он заставил сесть на землю Икторна и сам шлепнулся рядом.
- Рассказывай, - приказал разбойник.
- Что именно? - спросил Икторн.
- Перед обедом я люблю послушать планы на будущее. У тебя же есть планы? Вот и выложи их.
- Они грандиозны! - воспарил Икторн.
- Это хорошо, - подмигнул Томсон своим соратникам.
Те почему-то опять засмеялись.
- Хочу создать империю, - заявил Икторн. – Для этого нужно мне победить одного короля. Зовут его Джон. Думаю так, что вы будете гвардией. Императорский гвардеец Томсон - это звучит. А?
Костер уже разгорелся. Один из орков забил по разные стороны костра рогатины. Другой подошел с длинной палкой.
- Мне твои планы понравились, - признался Томсон. - Я их запомню для потехи. Потом буду рассказывать, какие грандиозные планы я слопал.
- Не совсем понял тебя, друг.
- Раздевайся.
- Зачем? - оробел Икторн, поглядев на орков, которые сгрудились перед ним и смотрели сверкающими от голода глазами.
- Не буду же я глотать твои пуговицы, - ответил Томсон.
Икторн вспомнил, что орки очень даже любили лакомиться человеческим мясом. Он понял, что сегодняшний обед этих голодных тупиц составит он. Дикий вопль вырвался из груди Икторна.
Орки набросились на Икторна, вмиг разорвали на нем одежду, связали руки и ноги, затем просунули между ними длинную палку и потащили к костру.
Малыш скрестил на груди лапы и произнес пренебрежительным тоном: