- Дела твои незавидны, Подлиза.
- Не убивайте меня, - взмолился Подлиза. - Ну, зачем я вам нужен? Стоит ли мараться с таким подонком, как я? Вы же благородные рыцари. Убить безоружное ничтожество - это я! - не великий подвиг.
- Помолчи, - попросил король. - Ты должен помочь найти Икторна.
- Его уже не найти, - скорбно покачал головой Подлиза.
- Что ты болтаешь? - вскричал гневный Малыш.
- Я говорю, что на земле его не найти. Он уже вознесся.
Подлиза показал на небо.
- Ничего не пойму, - мотнул головой Ворчун.
- Все очень даже просто, - стал объяснять Подлиза. - Я потому и не последовал за Икторном, что он попался в руки разбойников.
- Значит, его не спасли? - спросил король.
- Увы, нет. Я узнал голос Томсона. Все орки порядочные скоты, а этот - скотина среди скотов. Я уверен, что императора Икторна орки уже сожрали. Уж больно они были голодны, судя по голосам.
- Вот почему ты предпочел нас! - догадалась Солнышко.
- Орки не очень любят есть гоблинов. Им не нравится наш запах, хотя лучшего аромата я не знаю. Но когда они очень голодные, то могут и не побрезговать. Именно этого я опасался.
- Орки съели Икторна? - словно очнулся Толстяк.
- Выходит, так, - согласился Подлиза. - Это приятное сообщение исходило от меня. Вы могли бы за это помиловать бедного Подлизу. Нет более безвредного существа, чем Подлиза. Пожалейте его.
- Как ты можешь доказать, что Икторна больше нет? - спросил король.
- Спросите Томсона.
- Как ты можешь такое советовать нашему королю! - возмутился Малыш. - Чтобы его величество спрашивал что-то у грязного разбойника и людоеда! Не бывать этому.
- Вот что, Подлиза, - сказал король. - Скажи, как относятся эти разбойники к медведям?
- Никак.
- То есть как никак?
- Кто любит медвежатину? Ну, что вы говорите! Орки даже побаиваются медведей. Убить медведя для них большой грех. Хотя чего не бывает!
- Я понял, король, - выдвинулся вперед Колдун.
- Почему пойдешь ты, а не я? - спросил Малыш.
- Пойду я.
- Нет я.
- Замолчите! - прикрикнула Бабушка. - Дайте же сказать королю.
- Пойдут Подлиза и Колдун, - сказал Джон.
- Я тут при чем? - взвился Подлиза.
- Тебя никто ни о чем не спрашивает. Если я сказал «пойдешь», то пойдешь. Нам нужно убедиться, что Икторна больше нет. Верить словам Подлизы нельзя. Может, он обманывает нас? А вдруг в это время Икторн собирает войско и движется на столицу королевства?
- Мы все поняли, король, - сказал Колдун и подтолкнул Подлизу. - Пошли.
На всякий случай он взял меч.
Орки, насытясь, решили вздремнуть. Томсон устроился у дерева и уже стал засыпать, как услышал шаги и приподнялся. Из кустов вышел гоблин и медведь. Это были Колдун и Подлиза.
- Это еще что за гости? - строго спросил Томсон.
- Остроумно замечено - гости, - хихикнул Подлиза. - Слава об остроумии атамана Томсона гремит вокруг.
- Чего? - обалдело уставился Томсон на Подлизу. - Какая такая слава?
Подлиза решил не идти напролом, бросил пока наживку, но тут же нагнал на себя серьезность и сказал:
- Посол короля Джона.
Он показал на Колдуна.
- Я его проводник, потому что один знаю, где найти Томсона.
- Посол короля? - выпучил глаза атаман.
- Личный посол. По особому поручению. Интересуется, кем вы сегодня отобедали.
- А какое королю дело до этого?
- Собственно, никакого, - сказал Колдун. - Нас интересует не то, что вы едите. Мы ищем величайшего преступника.
- Как его зовут?
- Икторн. Он себя называл Черным Герцогом, а недавно - императором» Нам нужно убедиться, жив он или нет.
- А если я скажу, что нет?
- Нужны доказательства.
- Вон лежат косточки Икторна, - показал атаман. - Вон его одежда.
Колдун посмотрел на одежду и узнал ее.
- Это уже кое-что, - сказал он. - Я заберу одежду.
Сомнений не было, что орки слопали-таки Икторна. Пора было уходить.
- Мы откланиваемся, - сказал Колдун. - Идем, Подлиза.
- А с чего ты, косолапый, решил, что я пойду с тобой? - вызывающе заявил Подлиза. - Я, может быть, мечтал служить великому атаману Томсону. Мне много приходилось видеть отважных людей, но вся их отвага смехотворна по сравнению с отчаянной смелостью атамана Томсона. Передайте вашему королю привет. И пусть он быстрее убирается отсюда. Впрочем, нет. Есть отличная идея! Не хочешь ли ты сам, атаман, и твои орки не желают ли отведать королевского мяса?
- Почему бы и нет? - сказал Томсон. - Что ты там говорил насчет моей смелости?
- Не только насчет твоей смелости я скажу, но и насчет редкого ума, злодейства и жестокости. Таких других разбойников нет на свете!