– А почему через двое? Я же до сторожки мигом… и утром уже в Соколовке…
– Там узнаешь почему… И не опаздывай! – строго наказал староста.
«Что же это за дело? – размышлял Мишка над заданием. – Ждать, встретить и провести неизвестных мне людей через лес на заимку, да еще и ночью. Непростое задание… – И, уже засыпая, решил: – Будет время – схожу за винтовкой, что спрятал у ручья. Так, на всякий случай!»
Глава 3
Первое задание
В половине шестого Мишка был уже на месте. У дома старосты стояла запряженная телега, возле которой прохаживался полицейский. Винтовка и куртка его лежали на телеге. Увидев Мишку, махнул ему рукой.
– Михась, привет! Я смотрю, ты ранняя птичка. Я – Тимофей. Давай знакомиться, – протянул он руку. – А вон и Петрович…
– Все в сборе, можно ехать. Тимофей, тебя я назначаю водителем кобылы, – пошутил староста. – Садись за руль, и поехали.
В пути больше молчали. Лишь когда уже подъезжали к райцентру, Дмитрий Петрович напомнил:
– Вот что, друзья, свистеть не разучились? Михаил, давай ты!
Мишка, заложив два пальца в рот, свистнул – громко, заливисто.
– Теперь ты, Тимоха…
У Тимофея получилось чуть тише.
– Хорошо. Михаил, я на тебя надеюсь. Не подведи. В райцентре не показываешься, ждешь в лесочке до темноты. Всё, до встречи в Соколовке!
Мишка еще немного постоял, глядя вслед удаляющейся телеге, и не спеша двинулся к заброшенной мельнице, а осмотрев ее, отправился за припрятанной в лесу винтовкой.
Конец августа. Ночь приближалась медленно, наплывая черными дождевыми тучами на появляющуюся луну. «А я ничего не надел от дождя, – запоздало пришла мысль. – Но ничего, чай, не осень, не замерзну…» Мишка насторожился. Из темноты послышался свист, как договаривались – два коротких. Мальчишка тут же отозвался одним заливистым и пошел на звук.
К нему приближалась темная группа людей, шумно дышащая, хрипящая и кашляющая.
– Михаил, ты где? – позвал Тимофей.
Мишка отозвался.
– Привал! – скомандовал Тимофей и, подойдя к Мишке вплотную, сказал: – Это наши пленные солдаты… Мы их вытащили из лагеря, что немцы соорудили на районном стадионе. Девятнадцать человек. Двое из них ранены… Так что двигаться будем медленно, с частыми остановками. И вот еще что: в комендатуре есть две собаки-овчарки, натасканы на людей. Будет погоня, как только немцы хватятся сбежавших. У нас на всех только две винтовки…
– Три, – поправил Мишка. – Правда, к ней только девять патронов…
– Пусть так – три винтовки, а у фашистов автоматы. Так что надо провести так, чтобы собаки не взяли след. Возможно?
Немного подумав, Мишка весомо ответил:
– Знаю. Проведу.
– Тогда вперед! – И Тимофей скомандовал: – Подъем! Нам идти еще далеко, поспешим!
Но поспешать не получилось. Пленные были измучены голодом и еле переставляли ноги. Только ближе к утру спустились они к ручью.
– Теперь осторожно. Здесь местами бывают ямы. Неглубокие… – предостерег Мишка.
Метров через сто подросток скомандовал:
– Всё! Выбираемся по склону наверх. Дождик сейчас начнется. А после дождя никакая собака след не учует! – закончил он повеселевшим голосом.
С отдыхом шли весь день и наконец прибрели к избушке Пантелея Александровича. Старик, видимо, был предупрежден заранее и потому встречал бывших пленных красноармейцев молоком, чаем с медом, сброженным квасом. На вопрос одного из солдат, нет ли хлебушка, ответил:
– Хлеба не жалко. Только вам сейчас употреблять грубой пищи нельзя. Заворот кишок может случиться. Пейте молочко… От коровки! Кстати, Михаил, тобой приведенной, – повернулся он к стоявшему позади него подростку и, подозвав Тимофея, сказал: – Возвращайтесь. Теперь я и сам справлюсь.
– Может, помочь?
– У меня есть помощники. Сейчас подойдут. А как насчет оружия? Петрович обещал.
– Плохо. Пока только вот эта винтовка. – Тимофей снял с плеча и протянул деду свое оружие. – Еще одна у сержанта, и еще одна у Михаила. Как, герой, поделишься?
Мишка с готовностью передал винтовку и патроны к ней.
Уже позже, когда в темноте подходили к Соколовке, признался:
– Дядя Тимофей, оружие есть. Его только доставить на заимку надо.
– Много, что ли?