С тех пор как заболела мать, изба стала казаться осиротевшей: роем по избе летают мухи, на желтом глиняном полу — ошметки присохшей черной грязи. Осинновская тетка Арина безотлучно сидит на скамейке у материной постели. По вечерам иногда приходят соседи. Всю ночь в избе горит притушенная лампа.
Недавно привозили из деревни Ковенки бабку-ворожку. Маленькая, сгорбленная, она ни на кого не смотрела и, когда говорила, будто квохтала. На щеке у нее — с горошину бородавка с пучком седых волос. Ворожка пошептала над чашкой с водой, зажгла и бросила туда спичку, затем набрала в рот воды и побрызгала лицо матери. Остатки воды она вылила под порог, через плечо три раза плюнула и сказала: «Чахоточный, зануженный, выходи!» А затем, обернувшись к тетке, промолвила: «В воскресенье поставьте свечку Пантелеймону-целителю».
Тетка Арина завязала ей в узел ковригу хлеба и пять яиц. Мишке показалось, что за такую ворожбу хватило бы и одного яйца, и он недовольно подумал про тетку Арину: «Чужого не жалко! Своего, небось, столько не навязала бы».
Мать от водяных брызг вздрогнула, но лучше ей не стало.
Нынче утром, будто большой куль соломы, в избу ввалилась тетка Таня. Покрестившись на иконы, она громко, будто мать и не болела, прошепелявила:
— Не поправляется?
— Нет… Иной раз очнется, воды попросит и опять что зря несет, — сказала тетка Арина.
— Вот горе какое… Люди всю парину попахали, а нашу скотина выбивает. Что там уродит!
— Ничего не уродит, — равнодушно поясняет тетка Арина.
— Прямо ума не приложу, что и делать.
Тетка Таня шлепнула себя по бедрам, постояла и ушла, что-то обдумывая.
Тетка Арина вздыхает и говорит:
— Наверно, помрет твоя мать, и останешься ты круглой сиротой.
— Нет, выздоровеет! — с сердцем возражает Мишка.
— Где ж выздоровеет, если глаза впали, нос заострился, — все тем же безразличным тоном продолжает настаивать тетка Арина.
— А я говорю, — повышает Мишка голос, и в глазах его зажигается гнев: — выздоровеет!
Тетка удивленно взглядывает на него и умолкает.
С Кобыльих бугров доносятся крики ребят. «Дураки!.. Как маленькие раскричались!» думает Мишка, глядя на окно, которое выходит во двор. С тех пор как заболела мать, он об улице и думать забыл. Даже лучшему другу, Митьке, который на-днях звал его итти в лес по ягоды, Мишка грубо бросил: «И иди сам…»
Тетке Арине без разговоров скучно. Она отмахнула от лица матери мух и снова начала:
— Теперь, вон, пар не пахан. Тетка Таня возьмет да и отдаст кому-нибудь другому. А что ж, ждать будет? Мать твоя работница не хуже мужика. Она у тетки Тани как бесплатная батрачка: и огород ей даром прополет и картошки осенью выкопает. А теперь, вишь, по Ивану-дураку и заболела. — Тетка взглянула на Мишку, вздохнула и закончила свои длинные разговоры: — И, должно, помрет.
Мишка от последних слов вздрагивает, забывает, что мать учила его быть учтивым со старшими, и, зло сверкая глазами, кричит тетке Арине:
— Чтоб ты онемела!
Тетка невозмутима. Все тем же тоном она говорит:
— Хорошему ты в школе выучился. Думаешь, если я замолчу, так она выздоровеет? Все от бога. А что тетка Таня отдаст кому-нибудь землю, так это правильно: одной матери все равно с землей не справиться… Ты вот кричать научился, а того и знать не хочешь, что у меня дома своя работа стоит, огород травой зарос…
У Мишки нет больше сил слушать зудящий теткин голос. Он выходит во двор, садится на крыльцо. Услышав стук двери, к крыльцу подбежала взъерошенная черноперая квочка, окруженная цыплятами. Не дождавшись корма, она недовольно квохнула и пошла к большой навозной куче, горой сваленной в углу двора. Отец готовил этот навоз под бахчу. «Арбузов будешь есть сколько хочешь», говорил он Мишке. Вот тебе и арбузы вышли! Дядя Тимоха под видом благодеяния взял Саньку приучать к работе, а по правде — в батраки. Филипп тоже не вышел еще из кабалы. Полный хозяин сейчас Мишка.
Курица поскребла ногами навоз и особым, тоненьким квохтом позвала цыплят. Цыплята кучей бросились к ней под ноги, и сейчас же один из них — черненький, голенастый, с желтеньким листиком-гребешком — выскочил с длинным, волочившимся по земле червем и побежал к сараю, чтобы, забившись где-нибудь в укромный уголок, одному склевать добычу. В погоне за захватчиком пустились два желтеньких цыпленка с пробившимися перышками на крыльях и смешными трубочками-хвостами. Все трое долго бегали по двору, пока, наконец, не разорвали на части червя. Склевав его, они почистили о землю носики и вновь побежали к курице.
Мишка наблюдает за цыплятами, а из головы никак не идут теткины слова: «Возьмет да кому-нибудь и сдаст землю».